Kabuki yra japonams kaip Šekspyro teatras yra anglams arba tradicinė opera italams. Tai tapo kultūros, kuri ją pagimdė, menine santrumpa, net jei vietinis susidomėjimas bėgant metams keitėsi. Kabuki yra tradicinė japonų teatro forma, jungianti šokio, muzikos, pantomimos ir dramos elementus. Atlikėjai dažnai dėvi perdėtus kostiumus ir dėvi ekstremalų makiažą, kad apibūdintų savo personažus, naudodami ryžių miltus, kad sukurtų porceliano efektą savo odai.
Maždaug 1603 m. jauna šventovė, vardu Okuni, už Kioto, senovės Japonijos sostinės, pradėjo rengti sudėtingus šokius. Šie pasirodymai tapo taip gerai žinomi, kad nemažai kitų šokėjų ir muzikantų įkūrė savo kabuki kompanijas. Tačiau kadangi šie atlikėjai daugiausia vaidino žemesniajai klasei abejotinose miesto vietose, kabuki teatras nebuvo priimtas aukštesnės klasės globėjų, kurie kontroliavo „tinkamas“ vietas. Dar blogiau, kai kurios kabuki atlikėjos išpopuliarėjo dėl savo niūrių dainų ir įtaigių šokių, panašiai kaip amerikietiškos burleskos šou. Prostitucija taip pat tapo įprasta praktika po kubuki pasirodymo. Dėl viso šio šokiruojančio elgesio vyriausybė uždraudė visoms patelėms dalyvauti būsimose kabuki produkcijose.
Panašiai kaip Šekspyro teatro trupės, kabuki trupės pakeisdavo aktorius vyrus, vadinamus onnagata, atlikdami moteriškus dramatiškus vaidmenis. Trumpą laiką kai kurios onnagatos patinai ir toliau sekė uždraustų patelių pavyzdžiais, tačiau apskritai kabuki teatras tapo daug sudėtingesnis. Dėmesys nukrypo nuo originalių linijinių šokių prie dramų ir komedijų, paremtų šiuolaikinėmis išdavystės, politinių intrigų ir klaidingų tapatybių temomis. Kabuki aktoriai taip pat studijavo populiarios lėlių teatro formos, vadinamos bunraku, judesius ir dialogą.
Kai kabuki teatras sulaukė labai reikalingos vyriausybės ir aukštesnės klasės pagarbos, jis tapo populiariu Japonijos diplomatų kultūros eksportu. Nors užsienio kabuki spektaklius dažnai buvo brangu statyti, jie sukėlė didžiulį geros valios kiekį ir teigiamą, nors ir šiek tiek anachronišką, svetimą nuomonę apie tradicinę japonų kultūrą.
Kabuki teatro trupės per Antrąjį pasaulinį karą patyrė didžiulių nuostolių. Prireikė kelių dešimtmečių, kad būtų sukurtas pakankamas apmokytų veikėjų skaičius, kad būtų pakeisti tie, kurie buvo prarasti dėl kovos ar žalos. Tuo tarpu kiti pasirodymai, tokie kaip vakarietiško stiliaus teatras, kino filmai ir televizija, tapo patrauklesni jauniems aktoriams vyrams. Šiuolaikiniai japonų aktoriai Kabuki teatrą dažnai vertina kaip gerą išbandymo poligoną, panašiai kaip muilo operas Vakaruose, bet netinkamą karjerai visą gyvenimą.
Kabuki teatras tebėra gana populiarus tarp vietinių japonų teatro žiūrovų, kaip ir vakariečių tarpe Šekspyro spektakliai. Daugelis kabuki pasirodymų dabar yra skirti turistams, kurie nori pažvelgti į tradicinę japonų kultūrą, išlikusią prieš Vakarų įtaką.