Dendritinės ląstelės, kartais vadinamos DC, yra žinduolių imuninės sistemos dalis. Žmonėms ir kitiems žinduoliams šios ląstelės randamos audiniuose ir organuose, kurie dažnai liečiasi su išorine aplinka arba išorinėmis medžiagomis. Tokie audiniai ir organai apima odą, skrandį, nosį, plaučius ir kitus virškinimo organus, nors nuolatinės srovės formavimasis iš pradžių vyksta kaulų čiulpų progenitorinėse ląstelėse.
Kaip žmogaus imuninės sistemos dalis, dendritinės ląstelės veikia kaip komunikacijos priemonė tarp kelių pagrindinių ląstelių. Jie veikia kartu su makrofagais ir limfocitais, kad perneštų antigenus, kurie yra molekulės, sukeliančios imuninį atsaką. Šakotoji dendritinė struktūra apima siūliškus čiuptuvus, kurie sulaiko antigenus, kad pateiktų juos T ląstelėms. T ląstelės, taip pat žinomos kaip baltieji kraujo kūneliai, pradeda gynybinį imuninį atsaką. Šis procesas leidžia žinduolių imuninei sistemai prisitaikyti prie biologinių atakų prieš organizmo ląsteles.
Priklausomai nuo jų tipo ir kilmės, dendritinės ląstelės turi palyginti trumpą gyvenimo trukmę, tik kelias dienas nuo jų pradinio susidarymo. Kai jie yra nesubrendę, jie gali likti ramybės būsenoje neribotą laiką. Pakartotinis kontaktas su patogenais organizme gali sukelti ląstelių brendimą, o tada ląstelės tampa aktyviomis antigeno nešėjomis.
Tokios ligos kaip ŽIV/AIDS naudoja antigenų transportavimo procesą, kad užkrėstų ir suluošintų imuninę sistemą. Prisijungdamas prie dendritinių ląstelių, ŽIV virusas gali plisti į pagalbines T ląsteles, jas išjungti ir netgi panaudoti jas daugintis. Šis autoimuninio atsako pajungimas sukėlė problemų gydant ŽIV infekcijas.
Nors ŽIV gali naudoti antigenų transportavimą toliau užkrėsti savo šeimininką, mokslininkai eksperimentavo su dendritinėmis ląstelėmis, kad išvengtų, gydytų ir galbūt išgydytų vėžį imunoterapijos būdu. Ši terapija apima vakcinų kūrimą iš vėžinių navikų ląstelių. Norėdami tai padaryti, naviko ląstelės yra sujungtos su dendritinėmis ląstelėmis, kurios vėliau pristato vėžį T ląstelėms. Kai kuriems pacientams šis gydymas sukėlė sėkmingą antigeno atsaką, dėl kurio pacientas atleido. Kitų pacientų T ląstelės nereagavo į vakcinos buvimą.
Žinduoliams, išskyrus žmones, DC gali pasižymėti unikalesniu elgesiu. Be autoimuninio atsako sužadinimo, jie taip pat gali atlikti aktyvesnį imuninės gynybos vaidmenį, priklausomai nuo jų aplinkos. Ląstelių elgesys dažnai priklauso nuo gyvūno, jo specifinės fiziologijos ir konkretaus imuninio atsako metodo.