Interferonas yra baltymas, kurį gamina organizmo imuninė sistema, reaguodama į infekciją. Interferonai yra didesnės baltymų grupės, žinomos kaip citokinai, dalis, ir juos gamina ląstelės, tokios kaip leukocitai, T ląstelės ir fibroblastai. Be to, kad interferonas gaminamas natūraliai organizme, jis taip pat gali būti gaminamas laboratorijose medicininio gydymo tikslais, o kai kurios farmacijos įmonės turi šio vaisto versijas rinkoje.
Yra trys interferono tipai: I tipas, II tipas ir III tipas. Šie tipai skirstomi pagal ląstelių tipus, su kuriais jie sąveikauja, kaip jie gaminami ir ką daro. I tipas apima subklasifikacijas, žinomas kaip alfa, beta, kappa, delta, epsilonas, tau, omega ir zeta. II tipo kategorijai priklauso gama interferonas, kurį gamina T ląstelės, o III tipo kategoriją sudaro kelios interferono lambda versijos. III tipo klasifikacijai pritaria ne visi medikų bendruomenės nariai.
Kai organizmas aptinka viruso įsiskverbimo ar infekcijos požymius, jis gali paskatinti interferonų gamybą. Baltymai gali paskatinti specifinių baltymų gamybą, slopindami viruso dauginimąsi kūno ląstelėse ir padidindami organizmo atsparumą virusui. Kūnas šiuos baltymus gamina tik tada, kai jų reikia, nes jie gali trukdyti normaliai veiklai, pavyzdžiui, raudonųjų kraujo kūnelių gamybai. Kiti gyvūnai taip pat gamina citokinus, reaguodami į infekcijas ir virusų įsiveržimus, nors šie baltymai skiriasi nuo gyvūno iki gyvūno.
Medicininės terapijos metu kartais skiriami interferonai, siekiant sustiprinti imuninės sistemos funkciją. Baltymų injekcijos naudojamos gydant kai kurias vėžio formas, kad organizmas galėtų veiksmingiau kovoti su netipinėmis vėžiui būdingomis ląstelėmis, be to, šie baltymai naudojami ir gydant tokias ligas kaip hepatitas C. Gydymas interferonu gali būti varginantis pacientų, ir jie paprastai jaučia tokius simptomus kaip pykinimas, dirglumas ir nuovargis.
Nuolat atrandama papildomų šio baltymo rūšių, o mokslininkai vis sužino naujų dalykų apie šių baltymų funkcijas organizme. Papildomi tyrimai atskleidė daugybę galimų gydymo būdų, be to, jie padėjo medicinos bendruomenei suprasti, kaip veikia imuninė sistema ir dėl ko ji gali suskaidyti. Be to, kad šie baltymai yra patvirtinti įvairiems medicininiams gydymo būdams, šie baltymai kartais skiriami netinkamomis sąlygomis, siekiant gydyti ligas, kurios, atrodo, reaguoja į interferoną.