Socialinė dilema yra situacija, kai siauri individo asmeniniai interesai ir didesnės socialinės grupės interesai tiesiogiai prieštarauja ir kai kiekvienas individas bando maksimaliai padidinti savo naudą grupės sąskaita, kiekvienas grupės narys patiria. prastesnis grynasis rezultatas, nei būtų buvę, jei būtų priėmę bendradarbiavimo strategiją. Socialinės dilemos idėją daug tyrinėjo žaidimų teorijos mokslininkai. Kalinio dilema yra geras socialinės dilemos pavyzdys. Realiame pasaulyje socialinė dilema dažnai pasireiškia tuo, kad vienas ar keli asmenys bando pasinaudoti vyriausybės paslaugomis, už kurias bando nemokėti, arba bando išvengti atsakomybės už tam tikras netiesiogines savo veiksmų išlaidas, pvz., aplinkos taršą. .
Kalinio dilemoje žaidimų teoretikai įsivaizduoja situaciją, kai du nusikaltėliai yra apklausiami policijoje atskirai. Jei vienas nusikaltėlis pasmerkia kitą, pasmerkęs nusikaltėlis išeina į laisvę, o pasmerktasis gauna dešimties metų laisvės atėmimo bausmę. Jei abu tyli, jie abu apkaltinami nedideliais nusikaltimais ir šešis mėnesius praleis kalėjime. Jei abu smerkia, abu kalės penkerius metus. Esant tokiai situacijai, kaliniai, siekdami maksimaliai padidinti savo asmeninę naudą, abu visada pasmerktų, nors tai yra neoptimalus socialinės dilemos sprendimas, nes kalėjime jie iš viso praleistų dešimt metų, o ne vienerius.
Problema, kurią iliustruoja šis požiūris į socialinę dilemą, aiškiai išryškėja nagrinėjant konkrečias problemas. Nemokėti mokesčių ir gauti pašalpas iš valdžios yra siauras visų interesas. Jei visi kaip nors vengtų mokėti mokesčius, rezultatas visuomenei būtų baisus. Jei visi mokėtų mokesčius patikimai ir sąžiningai, pagerėtų bendras valdžios efektyvumas, būtų mažiau švaistomi resursai mokesčių surinkimui, sumažėtų bendra visuomenei tenkanti grynoji mokesčių našta.
Antrasis žaidimo teorijos galvosūkis, bendrų daiktų tragedija, dar aiškiau iliustruoja socialinių dilemų problemą realiame pasaulyje. Šiame žaidime kiekvienas dalyvis turi prieigą prie privataus, bet ir prie viešo bendrinamo šaltinio. Grynai suinteresuotas dalyvis, prieš pasinaudodamas privačiais ištekliais, gaus maksimalią naudą iš bendrų išteklių, net iki to momento, kai jį sugadins, o šis procesas galiausiai lems blogesnius rezultatus visiems. Per didelis valstybinės žemės, oro ir vandens išteklių naudojimas kartais minimas kaip tikroji šios socialinės dilemos versija. Racionaliai besielgiantys asmenys kelia netvarius reikalavimus ištekliams ir kenkia savo gebėjimui gaminti ateityje.
Bandymai pabėgti nuo socialinių dilemų paprastai sutelkiami į būdus, kaip nustatyti situacijas, kuriose socialinis elgesys duotų didelės naudos visiems dalyviams, ir tai, kad jie žinotų šį faktą. Modifikuota kalinio dilemos versija, kai žaidimą žaidžia vis tie patys du žmonės, veda prie bendradarbiavimo strategijų.