Priešdėlis „anti“ reiškia prieš, prieštaraujantį ar taisomąjį pobūdį. Norint suprasti antioksidantus, padeda sužinoti, kam šios medžiagos prieštarauja ir ką taiso.
Žmogaus kūne nuolat vyksta milijonai procesų. Šiems procesams reikalingas deguonis. Deja, ta pati gyvybė, suteikianti deguonies, gali sukelti žalingą šalutinį poveikį arba oksiduojančias medžiagas, kurios gali pažeisti ląsteles ir sukelti lėtines ligas.
Oksidatoriai, paprastai žinomi kaip „laisvieji radikalai“, taip pat patenka per išorinius šaltinius, tokius kaip saulė ar tarša. Kitos terpės apima stresą, taip pat dalykus, kuriuos žmonės patenka į savo kūną, pavyzdžiui, alkoholinius gėrimus, nesveiką maistą ir cigarečių dūmus.
Lygiai taip pat, kaip oksidacija sukuria rūdis, sukeldama negyvų objektų paviršiaus skilimą, oksidacija kūno viduje sukelia ląstelių irimą. Laisvieji radikalai, atsirandantys dėl šio skilimo, atakuoja sveikas ląsteles, dažniausiai DNR, taip pat baltymus ir riebalus. Ši įvykių grandinė silpnina imunines funkcijas, pagreitina senėjimo procesą, taip pat yra susijusi su keliomis ligomis, tokiomis kaip katarakta, įvairios vėžio formos ir širdies ligos. Kai kurie tyrimai rodo galimą ryšį su artritu ir keletu kitų lėtinių ligų.
Antioksidantai arba antioksidacinės medžiagos sumažina pavojingų oksidantų poveikį, jungdamiesi su šiomis kenksmingomis molekulėmis, mažindamos jų naikinamąją galią. Šios medžiagos taip pat gali padėti ištaisyti ląstelių jau padarytą žalą.
Tam tikri antioksidaciniai fermentai gaminami organizme. Dažniausiai atpažįstami iš šių natūraliai esančių antioksidantų yra superoksido dismutazė, katalazė ir glutationas. Superoksido dismutazė keičia oksidantų struktūrą ir suskaido juos į vandenilio peroksidą. Katalazė savo ruožtu suskaido vandenilio peroksidą į vandenį ir mažas deguonies daleles arba dujas. Glutationas yra detoksikuojanti medžiaga, kuri jungiasi su įvairiais toksinais, kad pakeistų jų formą, kad jie galėtų išeiti iš organizmo kaip atliekos.
Kitų antioksidantų yra maisto produktuose, pavyzdžiui, tamsiai žaliose, lapinėse daržovėse. Manoma, kad naudingiausi yra produktai, kuriuose yra daug vitamino A, vitamino C, vitamino E ir beta karotino. Šios maistinės medžiagos dažniausiai randamos vaisiuose ir daržovėse, o stipriausios spalvos yra sveikiausios. Pavyzdžiai yra oranžinės ir raudonosios paprikos, pomidorai, špinatai ir morkos.
Renkantis žalius vaisius ir daržoves, o ne virtas, gaunama didžiausia koncentracija ir geriausias įsisavinimas. Maisto papildai taip pat galimi tiems, kurie nevartoja pakankamai antioksidantų gaminančio maisto.