Demencija nėra savarankiška liga, o kitų psichikos degeneracinių būklių, tokių kaip daugybiniai insultai, Alzheimerio ar Parkinsono liga, šalutinis produktas. Apskritai demencija yra beveik negrįžtamas visų aukštesniųjų mąstymo įgūdžių, kurie palaiko mus sveiko proto ir bendravimo, suirimas. Pavyzdžiui, pacientas, kenčiantis nuo šios būklės, vis dar gali matyti ir girdėti, bet nebegali nuosekliai sujungti visos gaunamos jutiminės informacijos. Asmuo gali sudaryti nesąmoningus sakinius arba patirti visišką atminties praradimą.
Ši būklė dažnai siejama su natūraliu senėjimo procesu, nors jos vystymasis tarp pagyvenusių žmonių nėra neišvengiamas. Alzheimerio liga laikui bėgant gali sunaikinti smegenų ląsteles, o tai savo ruožtu sukelia pažinimo sutrikimus ir galiausiai visišką demenciją. Kai kurie pagyvenę žmonės taip pat gali susirgti senjorų demencija, nesusirgę Alzheimerio liga. Sergančiųjų Alzheimerio liga užmaršumas dažnai pakeičiamas vyresnio amžiaus demencija sergančio paciento asmenybės suirimu. Alzheimerio liga sergantis pacientas vis tiek gali atlikti esmines funkcijas, tačiau sergantysis demencija dažnai praranda gebėjimą išlikti socialiai.
Diagnozuojant demenciją gali būti atliekami psichologiniai testai, kuriais matuojamos pažinimo funkcijos. Gana dažnai tikroji demencija pirmiausia paveikia atmintį ir vykdomųjų sprendimų gebėjimus, o vėliau pasikeičia asmenybės ir kalbos sunkumai. Tik pažengusiose stadijose pacientai visiškai praranda laiko ir erdvės suvokimą, paprastai susijusį su sutrikimu. Atliekant kitus diagnostinius tyrimus gali būti ieškoma ankstesnių insultų ar nepageidaujamos vaistų sąveikos požymių.
Yra demencijos pirmtakas, kuris imituoja daugelį jos simptomų. Žmonėms, kurie patyrė miego trūkumą, invazines operacijas, ilgą laiką buvo ligoninėje ar buvo socialiai izoliuoti, gali išsivystyti kliedesys. Deliriumas gali sukelti kalbos supratimo praradimą, trumpalaikės atminties praradimą ir sergančiojo asmenybės pokyčius. Delyras taip pat gali išsivystyti į rimtesnes pirmąsias demencijos stadijas. Tačiau, skirtingai nuo šios būklės, daugelis delyro atvejų yra grįžtami vartojant vaistus, konsultuojant ir stimuliuojant smegenis.
Šiuo metu demencija nelaikoma išgydoma, tačiau mokslininkai stengiasi rasti būdą, kaip sulėtinti progresavimą. Šiuo metu dauguma sergančiųjų gydomi slaugos namuose ir kitose ilgalaikės priežiūros įstaigose.