Klarnetas yra ir instrumentų šeima, ir vienas instrumentas, priklausantis medinių pučiamųjų grupei, kuriai priklauso ir saksofonai. Klarnetai naudojami tiek orkestruose, tiek grupėse, skamba Klezmerio muzikoje, pučiamųjų kvintetuose, pučiamųjų ansambliuose ir pučiamųjų choruose.
Pavienės nendrės, kurios yra klarnetų šeimos nariai, yra išdėstytos nuo žemiausio iki aukščiausios.
Kontrabosiniai klarnetai Bb yra žemiausi klarnetai, kurių diapazonas yra oktava žemesnis nei bosinis klarnetas. Tai vieninteliai klarnetai, kurie gali būti pagaminti tik iš metalo, ir savo išvaizda primena kontrafagotus.
Kontra-alto klarnetai Eb, nors kartais dar vadinami kontrabosais, turi tam tikrų skirtumų: diapazonas didesnis, transpozicija kitokia, instrumentas būdingas rožmedžio.
Bb diapazono bosiniai klarnetai yra oktava žemiau bosinio klarneto, o ambitas panašus į fagoto. Žemiausia nata priklauso nuo to, ar konkretus bosinis klarnetas turi pratęsimą. Jis notuojamas aukštųjų dažnių arba boso klavišu, skambant mažorine sekunde arba didžiąja devinta žemiau nei parašyta.
Alto klarnetai Eb daugiausia naudojami juostose ir pučiamųjų ansambliuose. Jie skamba didžiuoju šešdaliu žemiau nei parašyti ir paprastai nėra laikomi soliniu instrumentu.
Baseto ragai F skamba tobulai kvintai žemiau rašytinės dalies. Jie nebėra standartinis orkestrinio rašymo instrumentas, bet naudojami senesniuose kūriniuose, pavyzdžiui, Mocarto Requiem, siekiant istorinio tikslumo. Taip pat yra retai naudojamas basetinis klarnetas A su žemu C.
Soprano klarnetai yra Bb arba A klarnetai, kuriuos dauguma žmonių turi omenyje sakydami tiesiog „klarnetas“. Kuris iš šių dviejų pasirenkamas naudojimui, gali priklausyti nuo kūrinio klavišo, o plokštiems klavišams dažniausiai pasirenkamas instrumentas Bb, o aštriais klavišais – A, tačiau tai nėra griežta taisyklė. Populiariojoje muzikoje, džiaze ir karinėje muzikoje dažniausiai randamas Bb klarnetas.
Sopranino / piccolo / aukštieji klarnetai Db ir E, o anksčiau C, išplečia soprano klarneto diapazoną aukštyn ir yra naudojami pakaitomis, panašiai kaip A ir Bb klarnetai, o Eb naudojamas plokštiems klavišams, o D – aštriems klavišams.
Visi klarnetai, nepaisant jų dydžio ar transpozicijos, turi tą pačią pirštų sistemą. Jie visi taip pat turi „pertrauką“, kai pirštų perėjimas gali sukelti problemų žaidėjui, kuris nėra ekspertas.
Klarnetą išrado Johanas Christophas Denneris pačioje XVII amžiaus pabaigoje, o jo pagrindas buvo chalumeau – viena nendrė su aštuoniomis pirštų skylutėmis ir maždaug oktavos diapazonu. XVIII amžiuje instrumentai buvo pagaminti iš medžio arba dramblio kaulo ir turėjo tris ar keturias dalis bei du klavišus – Dennerio naujovė.
Šiandien yra dvi raktų sistemos – prancūzų ir vokiečių – ir penkios dalys. Pirmoji dalis yra kandiklis, prie kurio nendrė prilaikoma ligatūra. Kitas yra statinės jungtis, kuri pritvirtina kandiklį prie viršutinės instrumento jungties, kur groja kairė ranka. Po to ateina dešinės rankos apatinė jungtis, o po to – varpelis.
Yra daug gerai žinomų klarneto pasažų, įskaitant įvadinę Čaikovskio 5-osios simfonijos pirmojoje dalyje ir Ivano Katino temą Prokofjevo „Petras ir vilkas“. Yra daug žinomų klarnetininkų, tarp kurių yra Woody Allenas, Benny Goodmanas, Artie Shaw, Richardas Stoltzmanas ir Evanas Ziporynas.