Medicininiai tyrimai yra gyvybiškai svarbūs norint išmokti atpažinti, užkirsti kelią ir gydyti įvairias ligas. Tiesą sakant, žinios, gautos iš biomedicininių tyrimų, atliktų per pastaruosius 100 metų, labai pagerino žmonių sveikatą ir gyvenimo trukmę. Be to, mokslinių tyrimų metodikų pažanga sustiprino pačią eksperimentinės medicinos sritį, todėl buvo atrasti nauji vaistai ir prevencinės priemonės. Tačiau yra keletas skirtingų medicininių tyrimų tipų, kurių kiekvienam atstovauja tam tikras etikos standartų ir protokolų rinkinys.
Žvelgiant iš plačios perspektyvos, yra du pagrindiniai medicininių tyrimų tipai, kurie yra skėtinės fazės konkretesniems tyrimams. Pirmuoju etapu, vadinamu ikiklinikiniu tyrimu, siekiama sukurti saugos santrauką, susijusią su sveikatos produktu ar vaistu prieš bandant juos su žmonėmis. Kitas etapas – klinikiniai tyrimai, kuriuos sudaro klinikiniai tyrimai, skirti stebėti bendrą produkto ar vaisto saugumą žmonėms ir veiksmingumą. Be to, klinikiniai medicininiai tyrimai iš esmės yra pagrįsti palyginimu ir yra grindžiami produkto ar vaisto, o ne placebo, inicijuotų rezultatų analize.
Klinikiniai tyrimai taip pat gali būti suskirstyti pagal tipą arba fazes, kurios apibrėžiamos pagal mėginių ėmimo dydį ir medicininių tyrimų trukmę. Pavyzdžiui, I fazės klinikiniuose tyrimuose paprastai dalyvauja mažiau nei 100 žmonių ir jie trunka iki 12 mėnesių, o II fazės klinikiniai tyrimai gali apimti kelis šimtus tiriamųjų ir trukti iki 24 mėnesių. Galiausiai III fazės klinikiniai tyrimai gali apimti šimtus ar net tūkstančius žmonių ir trukti iki ketverių metų. Medicininiai tyrimai, viršijantys šiuos tiriamųjų ir studijų laikotarpius, vadinami stebėjimo tyrimais. Puikus pastarojo pavyzdys yra Framingham Heart Study, kuris nuo 5,000 metų stebi daugiau nei 1948 vyrų ir moterų.
Kiti medicininiai tyrimai skirti konkretesniems su sveikata susijusiems klausimams. Pavyzdžiui, prevenciniais tyrimais siekiama užkirsti kelią ligoms, nagrinėjant gyvenimo būdo vaidmenį tam tikrų ligų, tokių kaip širdies ligos, vėžys ir diabetas, išsivystymo rizikai. Nustačius, kad gyvenimo būdas ar elgesys yra rizikos veiksnys, dažnai pradedami intervencijos tyrimai, kuriais ieškoma būdų, kaip pozityvesni įpročiai galėtų padėti sumažinti šią riziką. Kartais rizikos modeliai išryškėja įvairiose etinėse grupėse arba regioninėse populiacijose, kurios nustatomos epidemiologiniais tyrimais.
Žinoma, medicinos tyrimų studijos vyksta visame pasaulyje, tačiau jas reguliuoja tyrimų įstaigos ar universiteto buveinės vyriausybė. JAV Maisto ir vaistų administracija stebi tyrimų gaires ir procedūras. Japonijoje reguliavimo institucija yra Sveikatos apsaugos ministerija. Didelėje Europos dalyje medicininius tyrimus reglamentuoja Europos vaistų agentūra.