Vaidmenų teorija yra mąstymo apie pasaulį būdas, kuriame pagrindinis dėmesys skiriamas žmonių vaidmenims visuomenėje. Šios perspektyvos kalba, vaidmuo yra apytiksliai susijęs su darbu arba socialine kategorija, pavyzdžiui, mama, viršininke ar mokytoja. Išsamiau suprantant šią teoriją, termino vaidmuo vartojamas daug plačiau ir gali apimti vaidmenis, kurie egzistuoja tik tarp dviejų žmonių vienas kito atžvilgiu, arba vaidmenis, kurie priimami tik laikinai. Pagrindinis vaidmenų teorijos tikslas yra išsiaiškinti, kaip žmonių atliekami vaidmenys veikia jų sąveiką, o tai gali padėti išsiaiškinti, kodėl žmonės elgiasi taip, kaip elgiasi.
Viena iš svarbiausių vaidmenų teorijos koncepcijų yra ta, kad žmonės atlieka tam tikrus vaidmenis taip, kad juos galima gana gerai numatyti. Kiekvienas vaidmuo turi tam tikrus įsipareigojimus veikti tam tikru būdu, ir žmogus paprastai šiuos įsipareigojimus vykdys nesąmoningai. Vaidmuo nėra kažkas, kas žmogui yra natūralu, o veikiau elgsenos grupė, kurią žmogus kažkokiu būdu ima įvykdyti.
Vaidmenys, vaidmenų teorijoje, nėra kaip vaidmenys spektaklyje, o veikiau kaip būties būsenos. Pavyzdžiui, vienu atveju žmogus gali veikti kaip mokytojas, o kitu atveju – kaip žmona. Abu vaidmenys priklauso aptariamam asmeniui, tačiau atitinkamas vaidmuo turi daugiau įtakos situacijai nei nereikšmingi vaidmenys. Kai asmuo pasirenka netinkamą vaidmenį situacijai, pavyzdžiui, kaip sutuoktinio mokytojas, gali kilti pražūtingų pasekmių.
Remiantis vaidmenų teorija, vaidmenis nebūtinai pasirenka juos atliekantys žmonės. Pavyzdžiui, žmogus gali norėti būti viršininku, bet jam gali būti paskirtas pavaldžios pareigos, nes visi jį supantys žmonės mano, kad tai yra tinkamas vaidmuo. Konfliktas gali kilti ir tada, kai asmuo nesutinka su vaidmens, kuriam jis buvo paskirtas, apribojimais. Žmonės nuolat iš naujo apibrėžia, koks elgesys priklauso kuriam vaidmeniui, nors pokyčiai ne visada akivaizdūs, išskyrus istorinį mastelį.
Kieno nors asmeniniame gyvenime skirtingų vaidmenų, kuriuos asmuo atlieka, suvokimas gali būti naudingas nustatant, kodėl kažkas yra nepatenkintas. Jei asmuo nesutinka su tam tikru vaidmeniu, bet jaučia visuomenės spaudimą toliau atlikti šį vaidmenį, gali kilti didžiulis nepasitenkinimas. Be to, pažvelgus į tai, kaip skirtingi vaidmenys sąveikauja žmogaus gyvenime, gali padėti išsiaiškinti, kodėl tam tikri santykiai neveikia. Apskritai pagrindinės vaidmenų teorijos žinios gali padėti išspręsti daugybę sunkumų jo gyvenime.