Priešoperacinis etapas yra vaikystės vystymosi etapas pagal keturių pakopų sistemą, kurią pasiūlė šveicarų psichologas Jeanas Piaget. Piaget suskirstė vaikystės raidą į atskirus etapus, kuriems būdingi pagrindiniai mąstymo ir psichologijos funkciniai pokyčiai. Šių etapų supratimas yra svarbus norint įvertinti jiems besivystančius vaikus ir suprasti, kaip elgtis su mažais vaikais jiems prieinamu būdu. Psichologai, pedagogai ir žmonės, dirbantys su vaikais teisėsaugos pareigas, domisi raidos etapais ir jų įtakos vaikams būdais.
Priešoperacinis etapas yra antrasis iš keturių etapų, trunkantis nuo dvejų iki šešerių metų, maždaug tuo metu, kai vaikas pradeda lankyti mokyklą. Kartais ji skirstoma į dvi mažesnes stadijas – simbolinę funkciją ir intuityvios mąstymo stadijas. Vienas iš pagrindinių priešoperacinio etapo bruožų yra tas, kad jis žymi laiką, kai vaikas pradeda mokytis kalbos, o tai žymi esminį žmogaus smegenų veikimo pokytį.
Priešoperaciniame etape vaikus labai veikia jų suvokimas. Pavyzdžiui, jie nesupranta gamtosaugos, Piaget aprašytos sąvokos. Vaikams, kuriems sunku išsaugoti, sunku suprasti, kad kažko kiekis gali išlikti toks pat, nepaisant fizinių transformacijų. Pavyzdžiui, jei vaikui rodomi du vienodi indai, užpildyti tokiu pačiu kiekiu sulčių, o sultys supilamos į dvi skirtingas talpyklas, vaikas manys, kad viename telpa daugiau skysčio, nesuprasdamas, kad sulčių yra tiek pat. kiekvienas konteineris.
Priešoperacinis etapas taip pat pasižymi egocentriškumu, kai vaikas negali galvoti apie ką nors iš kito perspektyvos. Vaikai taip pat turi problemų su logika ir abstrakčiu mąstymu priešoperaciniame etape, nes didžioji dalis jų žinių yra pagrįstos suvokimu.
Priešoperacinėje stadijoje atsiranda tam tikrų esminių mąstymo ir pažinimo raidos pokyčių. Vaikai ne tik įgyja kalbos, bet ir pradeda tyrinėti fantaziją ir vaizduotę. Įsigijus kalbą ateina supratimas apie idėją, kad kažkas gali būti pavaizduota, net jei ji iš tikrųjų yra; Pavyzdžiui, žodis „bananas“ apibūdina bananą, kaip ir banano vaizdas, net jei paties banano šalia nėra. Vaikai taip pat pradeda žaisti su idėjomis, pavyzdžiui, apsimesti, kad daiktai yra kiti dalykai, vaizduotės galia paverčia lazdas į lazdeles, paklodes į superherojų pelerinus, o akmenis – į augintinius.