Meninė muzika yra terminas, apibūdinantis bet kokią muzikos rūšį, kurios struktūra yra sudėtingesnė nei populiarioji ir reikalaujanti klausytojo dėmesio. Apskritai populiarioji muzika yra patraukli ir iš klausytojo nieko nereikalauja. Meninė muzika paprastai yra įgytas skonis, kai klausytojas turi arba išstudijuoti prieš vertindamas ją, arba turi atidžiai klausytis, kad ją įvertintų.
Kadangi populiariosios muzikos apibrėžimas laikui bėgant keičiasi, keičiantis visuomenės skoniui, meninės muzikos apibrėžtis gali būti sudėtinga. Daugelis muzikos tradicijų, kurios šiandien laikomos meno muzika, buvo populiarūs praeities muzikos stiliai. Tą patį galima pasakyti apie dabartinę populiariąją muziką visame pasaulyje. Per ateinančius šimtmečius kai kurios populiariosios muzikos rūšys gali nukristi ir būti priskirtos meno muzikai.
Visame pasaulyje muzikos tradicijose buvo naudojami elementai, kurie nėra lengvai pastebimi daugumai klausytojų, kurie nėra susipažinę su tradicija. Daugelis muzikos mylėtojų nemėgsta ištisų muzikos žanrų vien todėl, kad jie niekada nesužinojo, kuo muzika skiriasi nuo mėgstamų muzikos žanrų. Populiarioji ir liaudies muzika populiari, nes dažnai turi stiprų, nuspėjamą ritmą, patrauklią melodiją arba abu. Dažnai klausytojai mėgaujasi populiariosios muzikos kūriniu dėl jo nuspėjamumo. Net ir negirdėdamas dainos anksčiau, po kelių eilučių klausytojas dažnai gali užbaigti melodijos dalį ir dažnai dainuoti žodžius, nes jos muzikinė kalba sutampa su kita to žanro muzika.
Daugelis kultūrų visame pasaulyje turi muzikines tradicijas, kurios patenka į meno muzikos kategoriją, nors paprastai neįtraukiama populiariausios ir tradicinės, genčių ar liaudies muzikos. Vakarų pasaulyje ji apima vadinamąją klasikinę muziką ir kai kuriuos džiazo ar bliuzo tipus. Rytų pasaulyje ji apima daugybę kultūrinės muzikos žanrų, įskaitant, bet tikrai neapsiribojant, Indijos hindustano klasikinę muziką, Indonezijos gamelan muziką ir Europos viduramžių giesmes.
Norint vertinti meninę muziką, klausytojas turi arba pats studijuoti muziką, arba būti pristatytas žmogaus, galinčio įvertinti prasmės klodus ir jai juos paaiškinti. Jei vakarietė klauso rytietiškos meno muzikos, pavyzdžiui, hindustano šiaurės Indijos muzikos, ši muzika skamba egzotiškai, nes neatitinka vakarietiško muzikos organizavimo stiliaus. Pavyzdžiui, Hindustani muzikoje nenaudojama Vakarų mažor/moll toninė skalė, kuri išdėstyta aplink tas pačias 12 natų.
Nors Vakarų muzika yra išdėstyta pagal konkrečius mažor arba molo klavišus, kuriuose naudojamos konkrečios toje skalėje esančios natos, hindustaniečių muzika yra išdėstyta pagal indišką Vakarų mažoro ar minoro atitikmenį, tačiau yra tam tikrų skirtumų. Hindustano muzika neprasideda fiksuota aukšte, kaip Vakarų meno muzikos stiliuose, o gali prasidėti bet kokiu klavišu. Indijos klasikinė muzika nesitvarko aplink harmoniją, o melodiją ir santykinį kiekvienos natos santykį su kitomis.
Tai taip pat gali paaiškinti, kodėl kai kuri XX amžiaus pradžios meno muzika ne iš karto patraukia populiariąją Vakarų klausą. Daugelis šio laikotarpio kompozitorių vengė tradicinės vakarietiškos harmoninės organizacijos ir pasirinko modalinį stilių, vengiantį mažorų ir minorų gamų nuspėjamumo. Kadangi ši muzika neatitinka tipiškų vakarietiškiems muzikos stiliams taisyklių ir reikalauja pastangų iš klausytojo, plačiajai publikai gali būti sunku ją įvertinti.