Kontrastinis efektas yra reiškinys, kai žmonės suvokia didesnius ar mažesnius skirtumus, nei yra iš tikrųjų, dėl to, kad anksčiau ar tuo pačiu metu buvo veikiamas kažkas, turintis panašias pagrindines savybes, bet skirtingas pagrindines savybes. Paprastame pavyzdyje, kaip kontrasto efektas veikia su regėjimu, tyrėjas gali pateikti objektą su tamsiu kvadratu ir šviesiu kvadratu, kurių kiekvienas apima mažesnį kvadratą. Net jei mažesni kvadratėliai iš tikrųjų yra tos pačios spalvos, kontrasto efektas privers žiūrovą manyti, kad kvadratas tamsiame fone yra šviesesnis nei šviesiame fone.
Vaizdinis suvokimas nėra vienintelis dalykas, kurį kontrasto efektas gali iškreipti. Tai taip pat gali įvykti su žmogaus pažinimu, pavyzdžiui, kognityvinio šališkumo pavyzdžiu. Pavyzdžiui, perskaitęs labai gerą rašymo pavyzdį, mokytojo padėjėjas vidutinį rašinį gali įvertinti griežčiau. Žmonės gali panaudoti šį efektą parduodami. Karstų pardavėjas gali parodyti žmonėms tą patį vidutinės klasės karstą tarp žemos klasės produktų ir aukščiausios klasės gaminių, ir jie suvoks jį skirtingai, priklausomai nuo aplinkinių palyginimo pavyzdžių. Tai gali paskatinti žmones išleisti daugiau nei kitaip.
Teigiamo kontrasto efekto atveju žmonės suvoks ką nors geriau nei yra dėl prastesnio palyginimo pavyzdžio, o esant neigiamam variantui, žmonės manys, kad kažkas yra blogiau, nes turi geresnį palyginamąjį pavyzdį. Šį kognityvinį šališkumą labai sunku įveikti, nes jis natūraliai įsišaknijęs smegenyse ir tai, kaip žmonės galvoja ir suvokia juos supantį pasaulį.
Žinodami apie kontrasto efektą, žmonės gali bandyti imtis veiksmų, kad jį kompensuotų. Pavyzdžiui, vertindami žmonės turi rubriką, kurią jie gali naudoti, kad sukurtų objektyvesnį standartą, o mokytojo padėjėjas gali paimti atsitiktinai atrinktus darbus su įvairiais pažymiais ir paprašyti kito padėjėjo juos peržiūrėti ir įsitikinti, kad pažymiai yra teisingi. Susirūpinimas dėl vizualinio kontrasto yra ypač svarbus naudojant ženklus ir grafinį dizainą, kur spalvos gali atrodyti neįprastos, atsižvelgiant į aplinką ir tai, kaip žmonės su jomis elgiasi.
Kaip ir kiti kognityviniai paklaidai, kontrasto efektas gali paaiškinti kai kuriuos iš pažiūros prieštaringus žmonių veiksmus, ir tai yra svarbi žmogaus psichologijos dalis. Dėl šių šališkumo žmonės gali užsiimti veikla, prieštaraujančia jų pačių interesams, taip pat daryti dalykus, kurie atrodo netinkami, pavyzdžiui, išleisti pirkiniui daugiau, nei planuota iš pradžių, dėl gudrios pardavimo taktikos, išnaudojančios žinomus psichologinius pažeidžiamumus.