Patofiziologija – tai funkcinių organizmo pokyčių, atsirandančių reaguojant į ligą ar sužalojimą, tyrimas. Pavyzdžiui, jei kas nors praryja toksiną, tas toksinas gali būti susijęs su įvairiais fiziniais pokyčiais, tokiais kaip skrandžio gleivinės uždegimas arba galūnių nekrozė. Ši sritis skirta padėti žmonėms ištirti ligos eigą, kad jie galėtų greitai atpažinti ligas ir apsvarstyti įvairias gydymo galimybes.
Ši studijų sritis reikalinga daugeliui žmonių, dirbančių medicinos profesijoje, įskaitant gydytojus, slaugytojus ir medicinos specialistus. Norint išmokti ją atpažinti ir gydyti, labai svarbu suprasti ligos eigą, o daugelis medicinos specialistų dirbdami įgyja papildomų įgūdžių. Pavyzdžiui, radiologas, peržiūrėjęs šimtus ar tūkstančius filmų, dažnai gana įgudęs nustatyti su vėžiu susijusius struktūrinius pokyčius.
Yra dvi atskiros medicinos sritys, susijusios su patofiziologija. Pirmasis yra fiziologija, kūno ir jo funkcijų tyrimas. Antrasis yra patologija, ligos ir jos poveikio organizmui tyrimas. Kartu mokiniai žiūri, kaip ligos progresas keičia kūną ir kaip pokyčius galima gydyti arba pakeisti.
Ši studijų sritis nėra vien akademinė. Žinodamas, kaip liga progresuoja, medicinos specialistas gali numatyti kitą ligos etapą ir suteikti pacientui tinkamą priežiūrą. Taip pat labai svarbu suprasti, kokiais būdais galima gydyti ligas, nes gydytojai turi parinkti savo pacientams geriausias procedūras ir vaistus. Patofiziologija taip pat gali būti svarbi slaugant gyvenimo pabaigoje, nes sveikatos priežiūros specialistai gali atpažinti požymius, kad pacientas artėja prie savo gyvenimo pabaigos, ir gali suteikti reikiamą priežiūrą, kad pacientas jaustųsi patogiai.
Viena iš pagrindinių šios disciplinos problemų yra ta, kad kiekvieno žmogaus kūnas yra skirtingas. Tai, kas vienam žmogui gali būti normalu, kitam gali būti nenormalu, o ligos ne visada elgsis lygiai taip pat. Dėl šios priežasties labai svarbu, kad šios srities žmonės būtų veikiami įvairių pacientų ir ligų apraiškų, kad jie matytų realius fiziologinių ir patologinių skirtumų pavyzdžius. Nesugebėjimas susipažinti su medicininio išsilavinimo įvairove gali būti pavojingas gydytojams ir pacientams, nes gali būti praleista arba klaidinga diagnozė.