CD4 limfocitai (CD4 T) priklauso baltųjų kraujo kūnelių klasei, vadinamai T-limfocitais (T). CD4 limfocitai, dažnai vadinami pagalbinėmis T ląstelėmis, išskiria citokinus, kurie yra svarbūs imuninės sistemos atsakui paskatinti arba padidinti. Tai taip pat ląstelės, per kurias žmogaus imunodeficito virusas patenka į organizmą, todėl jis tampa pažeidžiamas infekcijoms, tokioms kaip pneumocystis pneumonija, citomegalovirusas ir Kapoši sarkoma.
Yra trys limfocitų tipai: natūralios žudikų ląstelės (NK), B limfocitai (B) ir T limfocitai (T). NK ląstelės sunaikina ląsteles, užkrėstas virusais ir vėžinėmis ląstelėmis. B ląstelės, reikalingos humoraliniam imunitetui, gaminamos kaulų čiulpuose, diferencijuojamos kaip plazmos ląstelės, atsakingos už antikūnų gamybą. T-ląstelės, kurias gamina užkrūčio liauka, suaktyvinamos ląstelių sukeltas imuninis atsakas, kurio metu jos naikina patogenus, ląsteles, pripažintas svetimkūniais, taip pat tas, kurios buvo neįprastai pakitusios, pavyzdžiui, vėžį.
Dar suskirstyti į du pogrupius, CD4 limfocitai apima T pagalbininko 1 ir T pagalbininko 2 klasifikacijas. Nors abu tipai išskiria citokinus, jie gamina skirtingas rūšis ir skiriasi savo funkcijomis. Nors T helper 1 ląstelės padeda palaikyti ląstelių tarpininkaujamą imunitetą, T helper 2 ląstelės stimuliuoja B ląstelių dalijimąsi, yra aktyvios antikūnų gamyboje ir veikia antikūnų sukeltame imunitete.
CD4 limfocitai gamina kelių tipų citokinus, kurie yra svarbūs imuninės sistemos atsakams. Tam tikri citokinų tipai turi įtakos B ląstelių vystymuisi; kai kurie veikia T ląstelių vystymąsi, o kiti citokinų tipai – makrofagų funkcionavimą. Suaktyvindamas NK ląstelių, B ląstelių ir T ląstelių vystymąsi, interleukinas du (IL-2) yra citokinas, kurį gamina T pagalbinės 1 ląstelės. Kitą citokiną, vadinamą interleukinu keturiais (IL-4), gamina T helper 2 ląstelės kartu su B ląstelėmis ir daleles praryjančiais makrofagais. IL-2 yra aktyvus ląstelių sukeltas imunitetas, o IL-4 padidina humoralinę imuninę funkciją.
Žmogaus imunodeficito virusas (ŽIV), mikroorganizmas, atsakingas už įgyto imunodeficito sindromo (AIDS) sukėlimą, patenka į imuninę sistemą per CD4 limfocitus, todėl imuninės sistemos atsakas labai slopinamas. Kai įsiveržęs virusas pradeda prisijungti prie CD4 limfocito paviršiaus, jis užkrečia ląstelę ir manipuliuoja jos genetine informacija, kad būtų tęsiama infekcija ir viruso replikacija. Tada ŽIV sistemingai naikina užsikrėtusio asmens CD4 limfocitus. Kai CD4 skaičius nukrenta žemiau 200, paprastai diagnozuojama AIDS, pažengusi ŽIV infekcijos forma.