Simfoninis orkestras yra specifinių muzikos instrumentų grupė, galinti groti muzikos aranžuotę, vadinamą simfonija. Orkestras, vadovaujamas dirigento, gali būti įvairaus dydžio ir gali turėti nuo 41 iki 96 instrumentų, įtrauktų į ansamblį. Simfoniniame orkestre naudojami instrumentai skirstomi į keturias pagrindines kategorijas arba šeimas, būtent styginius, medinius pučiamuosius, pučiamuosius ir mušamuosius.
Teigiama, kad orkestro koncepcija atsirado senovės Egipte, kai muzikantai susibūrė į grupes kartu muzikuoti. Ši koncepcija XX a. pabaigoje išsivystė į tai, ką žmonės atpažįsta kaip šiuolaikinį simfoninį orkestrą. Per tą laiką kompozitoriai rašė ir sukūrė sudėtingas muzikines kompozicijas, kurias grotų tam tikra instrumentų grupe. Šios ilgos kompozicijos tapo žinomos kaip simfonijos ir paprastai buvo suskirstytos į keturias dalis. Nors ne visi orkestro instrumentai reikalingi, kad kiekviena partija grotų visą simfoniją, paprastai tam tikru momentu prireikia visų orkestro instrumentų.
Kiekvieną iš keturių simfoninio orkestro skyrių sudaro įvairūs muzikos instrumentai. Muzikantai, grojantys kiekvienu instrumentu, sėdi tam tikra tvarka. Nors visiems simfoniniams orkestrams galioja tam tikros taisyklės dėl kiekvieno instrumento sėdėjimo, tiksli sąranka gali šiek tiek skirtis. Asmuo, vadinamas dirigentu, visada stoja prieš orkestrą vadovauti muzikantams ir įsitikinęs, kad jie visi tiksliai laikosi parašytos kompozicijos.
Styginių skyriuje visada yra du smuikų komplektai, vadinami pirmuoju ir antruoju smuiku. Paprastai jie sėdi dirigento dešinėje, nors kai kuriuose įrenginiuose antrasis smuikas gali būti kairėje dirigento pusėje. Styginių skyriuje taip pat yra altai, violončelės ir kontrabosai. Altai dažniausiai sėdi priekyje ir centre. Violončelės taip pat yra priekyje, paprastai dirigento kairėje, o bosai yra tiesiai už jų.
Simfoniniame orkestre taip pat yra medinių pučiamųjų skyrių. Medinius pučiamuosius sudaro fleitos, obojai, klarnetai ir fagotai. Priklausomai nuo orkestro dydžio, medinių pučiamųjų sekcijoje taip pat gali būti pikolo ir anglų ragas. Ši dalis paprastai yra centre tiesiai už altų.
Kita orkestro dalis – pučiamųjų pučiamųjų – dažniausiai sėdi už pučiamųjų. Varinių pučiamųjų ansamblyje skamba ragai, trimitai, trombonai, tūba. Mažesni simfoniniai orkestrai gali neįtraukti trombonų.
Kiekvienas simfoninis orkestras turi turėti ir mušamųjų skyrių. Ši sekcija paprastai yra už kitų instrumentų ir gali būti timpanai, bazinis būgnas, būgnas ir cimbolai. Kai kuriuose orkestruose taip pat bus viena ar dvi arfas. Kiekvieno instrumento, įtraukto į simfoninį orkestrą, skaičius skiriasi priklausomai nuo dydžio. Žinoma, kuo daugiau instrumentų orkestras turi, tuo jie tampa universalesni, o skambesys pilnesnis ir dramatiškesnis.