Pirmuonys parazitai yra eukariotai arba vienaląsčiai organizmai, kurių membranose yra gerai išsivysčiusios struktūros. Kaip parazitai, jie gauna maistą ir apsaugą gyvendami kituose organizmuose, vadinamuose šeimininkais. Jei jie patenka į žmogaus šeimininką, šie parazitai gali sukelti įvairių problemų. Kai kurie pirmuonių parazitai yra atsakingi už rimtas ir kartais mirtinas ligas. Kiti, pavyzdžiui, tie, kurie užkrečia virškinamąjį traktą, sukelia varginančius simptomus, bet dažniausiai nėra mirtini.
Šių parazitų galima rasti visur: vandenyje, maiste ir dirvožemyje. Kai jie užkrečia savo šeimininkus, pirmuonys parazitai dažniausiai būna cistos pavidalo, ramybės būsenos, kai organizmas yra įsiskverbęs į kietą membraną. Kaip cista, parazitas gali išgyventi atšiauriomis sąlygomis ir ilgai gyventi, kol suranda šeimininką. Parazitas, radęs namus šeimininke, pakeičia savo formą, kad gautų mitybos ir daugintųsi.
Yra daugybė parazitų rūšių. Žarnyno parazitai yra pasaulinė problema, ypač tose vietose, kur vanduo ir maisto šaltiniai yra užteršti. Vienas žarnyno pirmuonis parazitas, Entamoeba histolytica, randamas atogrąžų ir subtropikų srityse ir yra atsakingas už amebinę dizenteriją. Kitas žarnyno parazitas – Giardia lamblia – paplitęs vidutinio klimato zonose. Paprastai tai paveikia lauke esančius žmones, pavyzdžiui, žygeivius ir stovyklautojus, kurie atokiuose regionuose geria nesaugų vandenį.
Kiti pirmuonių parazitai užkrečia kraują. Vieni pavojingiausių iš šių parazitų yra tie, kurie sukelia afrikinę miego ligą, maliariją ir leišmaniozę – ligą, kurios pirmieji simptomai yra odos opos, kurios laikui bėgant plinta ir pažeidžia kepenis bei blužnį. Parazitiniams pirmuoniams, sukeliantiems šias ligas, reikia tarpinių organizmų, tokių kaip vabzdžiai, kad užkrėstų žmogaus šeimininkus. Afrikinei miego ligai reikia cece musių, maliarijai – uodų, o leišmaniozei – smėlio musių.
Pirmuonių parazitų gydymas priklauso nuo parazito tipo ir jo sukeliamos ligos. Pavyzdžiui, giardiazė ir amebinė dizenterija gydomi antiprotoziniais vaistais, tokiais kaip metronidazolas. Maliarija turi būti gydoma vaistais nuo maliarijos, kai tik ji nustatoma. Afrikinė miego liga reaguoja į vaistus, kuriuose yra arseno.
Pirmuonių parazitų simptomai skiriasi, priklausomai nuo parazito. Žarnyno parazitai sukelia vėmimą ir viduriavimą, o kraują užkrečiantys parazitai sukelia tokius simptomus kaip šaltkrėtis, karščiavimas ir galvos skausmas. Visos parazitinės infekcijos yra rimtos būklės. Žmonės, užsikrėtę pirmuonių infekcija, turi kuo greičiau kreiptis į savo gydytojus, kad gautų greitą gydymą. Norint apsisaugoti nuo pirmuonių parazitų užsikrėtimo, žmonėms rekomenduojama reguliariai plauti rankas, vengti kištis į burną ir gerti tik apdorotą vandenį.