Paprasčiau tariant, pažinimas yra gebėjimas mąstyti. Apsvarstykite, kaip žmogus mokosi ir vėliau naudoja savo žinias, ne tik prisiminti faktus. Pažinimas įgalina individą suvokti tai, ką jis mato, girdi ir jaučia, kad galėtų tinkamai reaguoti, planuoti į priekį ir mokytis iš savo klaidų. Pavyzdžiui, jei žmogus paliečia elektrinę tvorą, jis instinktyviai vengs tos zonos, nebent jam reikės pro ją pereiti dėl svarbios priežasties, pavyzdžiui, norėdamas ką nors išgelbėti. Tokiu atveju jo pažintiniai gebėjimai leis jam sudaryti planą, kaip bandyti saugiai apeiti tvorą ir pasiekti žmogų.
Pažinimą galima suskirstyti į tris esminius elementus: gebėjimą atpažinti svarbiausius situacijos bruožus, praeities patirties ar naujos informacijos suskirstymą į planą ar idėją ir gebėjimą priimti sprendimus, vertinimus ar sprendimus. Kiekviena iš šių funkcijų remiasi ankstesne. Tai reiškia, kad sprendimai ir sprendimai dažnai yra pagrįsti praeities patirtimi arba kruopščia situacijos analize (arba abiem), o žmogaus praeities patirties suvokimas yra pagrįstas svarbių elementų atmintimi.
Pirmasis pažinimo žingsnis yra sąmoningumas ir gebėjimas sutelkti dėmesį į pagrindinius situacijos bruožus. Pavyzdžiui, judriame gatvės kampe moteriai gali tekti nuspręsti, į kuriuos elementus svarbiausia atkreipti dėmesį: šviesoforą, automobilių judėjimą, skambantį mobilųjį telefoną ar kairės pėdos skausmą. Visa tai gali būti labai svarbu, tačiau pirmenybė jiems yra esminė pažinimo užduotis, jei ji nori saugiai pereiti gatvę. Sąmoningumas yra labai ankstyva vystymosi užduotis, nes nuo to priklauso tolesnė pažinimo raida. Kai žmogus yra sąmoningas, gebėjimas sutelkti dėmesį tampa būtinas tam, kad jis galėtų rinkti ir apdoroti informaciją.
Po to, kai asmuo pasirenka elementus, į kuriuos reikia sutelkti dėmesį, jis naudoja tą informaciją, kad sudarytų planą arba nubrėžtų idėją. Asmuo gali surinkti naują informaciją, kad išspręstų problemą, pavyzdžiui, naudodamas naujus duomenis, kad pasiūlytų naują vaistą, arba jis gali panaudoti gebėjimą sutelkti dėmesį, kad analizuotų situaciją ir pamatytų, kur yra problema. Bet kuriuo atveju plano formulavimas priklauso nuo asmens gebėjimo tiksliai pasirinkti svarbiausius situacijos bruožus ir nuspręsti, kuriuos duomenų taškus derinti, kad būtų sukurtas sprendimas arba kurie situacijos elementai gali būti problemiški.
Sprendimo priėmimas arba kritiškas situacijos ar idėjos analizavimas dažnai yra paskutinis pažinimo žingsnis. Nors sprendimas gali būti galutinis rezultatas, daugelio žmonių mąstymo procesas yra sklandus. Dėl to kritinės analizės pažinimo dalis dažnai apima esminių bruožų įvertinimą ir siūlomo veiksmų plano koregavimą. Galiausiai pažinimas yra dinamiškas procesas, kurio metu asmenys nuolat vertina ir vertina naują informaciją, nusprendžia, ar reikia imtis veiksmų, įvertina tą veiksmą ir, jei reikia, iš naujo įvertina.