Dopaminas yra neurotransmiteris, atsakingas už tokius jausmus kaip malonumas, atsipalaidavimas ir laimė. Nikotinas veikia beveik visas žmogaus kūno dalis, ypač smegenis. Kai nikotino ir dopamino receptoriai sąveikauja, smegenys keičia dopamino susidarymą ir atsaką į dopaminą. Ši reakcija yra pagrindinė priklausomybės nuo nikotino priežastis.
Per septynias sekundes nikotinas iš plaučių patenka į kraują ir patenka į smegenis. Nors vidutinėje cigaretėje yra tik 1–3 mg nikotino, to pakanka ilgalaikiam žmogaus smegenų pakitimui sukelti. Dėl nikotino smegenys gamina daugiau dopamino nei įprastai, o tai lemia stimuliuojantį ir euforišką tabako vartojimo poveikį. Poveikis dopamino kiekiui smegenyse yra panašus į amfetaminų ir psichostimuliatorių poveikį smegenims, todėl tabako vartojimą galima palyginti su narkotikų, pvz., kokaino, vartojimu.
Kai nikotino ir dopamino receptoriai sąveikauja ir smegenys pradeda gaminti daugiau dopamino, reaguodamos į nikotiną, dėl to smegenys sumažina natūralaus dopamino gamybą. Organas iš esmės mokomas, kad jis turi sukurti šį neuromediatorių tik reaguodamas į vaistą, o ne į jo natūralią funkciją. Nors šis procesas vyksta gana greitai, jis tęsiasi dar ilgai po to, kai nutraukiamas nikotino vartojimas, o tai lemia tabako vartotojų, kurie atsisako šio įpročio, skaičių ir grįžta prie jo po kelių mėnesių ar metų.
Nikotinas ir dopaminas veikia žmogaus smegenis. Kai nikotinas pirmą kartą patenka į kūną, kol smegenys vis dar gamina dopaminą natūraliai, smegenys gamina daug didesnį dopamino kiekį nei yra įpratusios gaminti. Dėl to smegenys savo ruožtu sukuria daugiau dopamino receptorių, kad galėtų valdyti gaminamo dopamino kiekį, todėl smegenys tampa jautresnės nikotino ir dopamino buvimui ir jų nebuvimui.
Nikotinas ir dopaminas, kai jie derinami, yra pagrindinė priklausomybės nuo tabako gaminių ir abstinencijos simptomų, susijusių su metimu, priežastis. Smegenų pakitimas gaminti dopaminą tik tam tikrose situacijose ir padidėjus dopamino receptoriams, tiems, kurie vartoja tabako gaminius, reikia dažnai ir nuolat „taisyti“, kad jie jaustųsi normaliai. Tai, kartu su tuo, kad nikotino poveikis paprastai išnyksta per kelias minutes, yra pagrindinė priežastis, kodėl mesti tabako gaminius taip sunku.