Laisvieji radikalai, dar vadinami tiesiog radikalais, yra organinės molekulės, atsakingos už senėjimą, audinių pažeidimus ir galbūt kai kurias ligas. Šios molekulės yra labai nestabilios, todėl atrodo, kad jungiasi su kitomis molekulėmis, naikindamos jų sveikatą ir toliau tęsdamos žalingą procesą. Antioksidantai, kurių yra daugelyje maisto produktų, yra molekulės, neleidžiančios laisviesiems radikalams pakenkti sveikiems audiniams.
Radikalai atlieka pagrindinį vaidmenį keliuose biologiniuose procesuose. Jie dalyvauja baltųjų kraujo kūnelių, vadinamų fagocitais, darbe, kurie „valgo“ bakterijas ir kitus patogenus organizme. Taip pat manoma, kad jie dalyvauja procese, vadinamame redokso signalizacija, kur manoma, kad jie veikia kaip ląstelių pasiuntiniai.
Problema su radikalais
Kai kurios molekulės yra nestabilios. Jie neturi lyginio elektronų skaičiaus, todėl jie visada ieško papildomo elektrono, kurį galėtų „pavogti“, kad taptų stabilūs. Pasaulyje tai yra normalus procesas, tačiau organizme tai gali sukelti nereikalingą ir nepageidaujamą žalą.
Laisvieji radikalai yra „laisvieji“, nes jie plūduriuoja tol, kol stabilizuojasi, ir „radikalai“ ta prasme, kad yra daug įvairių molekulių, iš kurių jie gali paimti elektroną. Tačiau žala tuo nesibaigia, nes naujoje molekulėje, tarkime, ląstelės sienelės gabale, dabar taip pat trūksta elektrono ir ji tapo dar vienu laisvuoju radikalu. Šis sniego gniūžtės efektas gali pakenkti sveikiems audiniams.
Kaip gali padėti antioksidantai
Vienas iš būdų pamaitinti alkaną laisvųjų radikalų elektroninį apetitą yra valgyti daugiau antioksidantų. Antioksidantai yra molekulės, randamos šviežiuose maisto produktuose, pavyzdžiui, daržovėse ir vaisiuose, ypač šiuose maisto produktuose esančiuose vitaminuose, įskaitant A, E ir beta karotiną. Šios molekulės veikia kaip milžiniškas riedulys sniego gniūžtės kelyje ir neleidžia laisviesiems radikalams padaryti neapsakomos žalos. Antioksidantus geriau gauti iš subalansuotos mitybos, o ne vitaminų papildų, nes organizmas juos lengviau pasisavina.
Kai kurie procesai, kuriuos sukelia laisvieji radikalai, yra neišvengiami, pavyzdžiui, senėjimas, tačiau kitų galima išvengti, pavyzdžiui, DNR sunaikinimo ar arterijų užsikimšimo. Laisvieji radikalai susidaro dėl aplinkos taršos, cigarečių rūkymo ir nuodų, tokių kaip valikliai ar herbicidai. Jų vaidmuo gydant tam tikras vėžio rūšis, insultus ir širdies ligas vis dar tiriamas. Preliminariai maža laisvųjų radikalų koncentracija buvo susijusi su sumažėjusia širdies ligų ir insulto rizika, tačiau norint suprasti jų ryšį, reikia atlikti daugiau tyrimų.