Dauguma maistinių medžiagų, gaunamų su maistu, yra absorbuojamos plonojoje žarnoje. Malabsorbcijos sindromai, kurie trikdo plonosios žarnos veiklą, taip pat turi įtakos baltymų, vitaminų ir riebalų pasisavinimui. Plonosios žarnos neįsisavintos maistinės medžiagos patenka į storąją žarną ir išsiskiria su išmatomis. Riebios išmatos arba didelė lipidų koncentracija išmatose atsiranda dėl sveikatos sutrikimų, turinčių įtakos kasos fermentų arba tulžies druskų, reikalingų tinkamam riebalų pasisavinimui, gamybai ir sekrecijai.
Maistiniams riebalams arba trigliceridams reikia tinkamai pasisavinti kasos fermentų kompleksą. Svarbiausias iš šių fermentų yra kompleksas, vadinamas lipaze-kolipaze. Be to, būtina tam tikra tulžies druskų koncentracija. Lipazės ar kolipazės trūkumas arba maža tulžies rūgšties koncentracija žarnyne neleis pasisavinti riebalų.
Kasos fermentai padalija ilgas molekulines trigliceridų grandines į mažesnes riebalų rūgštis ir monogliceridus. Šios mažesnės molekulės susijungia su tulžies druskomis ir sudaro miceles arba dalelių sankaupą. Micelės praeina per plonosios žarnos sieneles dengiančias ląsteles. Trigliceridai su vidutinio ilgio grandinėmis yra absorbuojami tiesiogiai žarnyno sienelėse.
Malabsorbcija atsiranda dėl bet kokios būklės, dėl kurios žarnynas negali tinkamai pasisavinti maistinių riebalų. Steatorėja arba riebios išmatos atsiranda, kai per dieną su išmatomis išsiskiria daugiau nei 0.25 uncijos (7 g) riebalų. Jie atrodo šviesios spalvos ir riebūs, turi nemalonų kvapą. Daugeliu atvejų žmonių, turinčių absorbcijos problemų, išmatas lydi viduriavimas, dujų susidarymas ir pilvo pūtimas arba skausmas.
Steatorėjos priežastis galima suskirstyti į kasos nepakankamumą arba sutrikusią tulžies gamybą. Sąlygų, sukeliančių kasos nepakankamumą, pavyzdžiai yra pankreatitas, cistinė fibrozė, kasos vėžys, celiakija ar kitos gleivinės ligos ir obstrukcinė tulžies latakų ar cholestazinė kepenų liga. Būklės, kurios sutrikdo tulžies funkciją, yra kepenų ar tulžies takų liga arba klubinės žarnos uždegimas. Per didelis bakterijų augimas plonojoje žarnoje taip pat gali sukelti malabsorbciją ir riebias išmatas, nes tulžies rūgštis tampa neaktyvi ir užkertamas kelias micelių susidarymui.
Išskyrus fizinius simptomus, malabsorbcija yra susijusi su vitaminų trūkumu. Jei žarnynas nesugeba tinkamai pasisavinti maisto riebalų, mineralai ir riebaluose tirpūs vitaminai, tokie kaip A, D, E ir K, išsiskiria su išmatomis. Be to, be tinkamo riebalų suvartojimo, energijos lygis krenta, o nepaaiškinamas svorio kritimas yra dažnas malabsorbcijos simptomas.
Gydymas priklauso nuo malabsorbcijos priežasties. Yra vaistų, kurie pakeičia nepakankamai pagamintus kasos fermentus, o antibiotikai gali būti naudojami bakterijų pertekliui žarnyne gydyti. Žmonėms, kenčiantiems nuo malabsorbcijos, gali prireikti vitaminų papildų, kurie pakeistų riebaluose tirpius vitaminus. Medžiagos, jungiančios tulžies rūgštis, taip pat gali būti naudojamos riebalams virškinti.