Orkestro varpai yra mušamųjų šeimos muzikos instrumentas. Šis instrumentas yra vienas iš nedaugelio melodingų instrumentų, kuriais groja perkusininkai. Instrumento garsas yra labai lengvas ir „tinklinis“, tačiau jis lengvai perskrodžia ansamblį.
Šie varpai tikrai nėra varpai. Atvirkščiai, tai yra suderintų, plokščių metalo gabalėlių, pritvirtintų prie rėmo, rinkiniai. Studentų lygio instrumentai dažnai gaminami iš aliuminio, tačiau aukštos kokybės profesionalios versijos dažniausiai gaminamos iš grūdinto plieno. Perkusiniai grotuvai leidžia šiems metalo gabalams skambėti garsiai, smogdami juos plaktuku, dažniausiai iš medžio, plastiko arba kietos gumos.
Kad suprastų, kodėl orkestro varpai turi tokį pavadinimą, pirmiausia žmogus turi suvokti instrumento istoriją. Prieš keturis tūkstančius metų Kinijoje vienuoliai vaidindavo kriaušės formos varpeliais arba cimbolais. Šie varpai buvo pagaminti iš bronzos ir pakabinti ant bėgių. Šio instrumento formos ilgainiui tapo žinomos kaip glockenspiels, nes „glocken“ reiškia „varpus“, o „spiel“ – „rinkinys“ vokiškai.
Iki XIV amžiaus glockenspiels buvo gaminami tiek bažnyčioms, tiek namų reikmėms, o žmonės pradėjo pridėti pagrindinių mechanizmų, kad grotų sudėtingesnes dalis, pavyzdžiui, su akordais. XVII amžiuje olandai varpus pakeitė plokščiais metalo gabalais, kuriuos buvo daug lengviau derinti. Šios glockenspiel versijos buvo sukurtos po to, kai Rytų Azijos muzikantai sukūrė metalofonus. Muzikantai taip pat pridėjo raktinių žodžių prie šių instrumentų, bet kadangi muzikantai pastebėjo, kad plaktuku mušant strypus gaunamas geresnis tonas, XX a. jie pirmenybę teikė plaktuku mušamoms versijoms. Taigi pavadinimas „orkestro varpai“ atspindi originalią glockenspiels konstrukciją ir galimą šių instrumentų ir Azijos metalofonų susiliejimą.
Pavadinimas „orkestro varpai“ kai kuriuos asmenis yra šiek tiek klaidinantis, nes kompozitoriai šiuos instrumentus naudoja koncertuodami, žygiuodami ir karinėse grupėse, mušamųjų kūrinių ir net džiazo kūrinių. Kompozitoriai dažnai derina orkestro varpus su fleitomis ir kitais viršutiniais mediniais pučiamaisiais instrumentais, taip pat kitais metaliniais mušamaisiais instrumentais, tokiais kaip trikampis ir vėjo varpeliai. Muzikantai kartais atlieka ir solo orkestro varpais. Bene žinomiausias instrumento panaudojimas tikrame orkestre yra Wolfgango Amadeus Mozarto operoje Die Zauberflöte, K. 620, kurioje varpai charakterizuoja paukščių gaudytoją Papageną ir pasakojime turi magiškų savybių.
Šiuolaikiniai orkestro varpai yra visiškai chromatiniai instrumentai. Jie nustatyti panašiai kaip fortepijono klaviatūra. Kalbant apie diapazoną, orkestro varpai paprastai valdo aukštis, parašytas nuo G3 iki C5. Varpai yra aukšto tono, transponuojantys instrumentai, tačiau skamba dviem oktavomis aukščiau už užrašytą aukštį, kurį skaito grotuvas.
Žmonės kartais painioja varpus su orkestro varpeliais, kurie taip pat yra pagaminti iš metalo, bet yra vamzdinės formos, pakabinami vertikaliai ir turi daug žemesnį toną. Taip pat kartais žmonės orkestro varpus painioja su ksilofonais, kurie yra sumontuoti ir grojami panašiai kaip varpai, bet pagaminti iš medžio, o ne iš metalo. Kita painiava yra tarp varpų ir rankinių varpelių, kurie yra pavieniai varpai, galintys groti tik vieną aukštį, todėl juos groja muzikantų chorai, kad išgautų pilnas melodijas ir akordus.