Animacinių filmų animacija kuriama tradicine piešimo ranka arba kompiuteriu sukurta animacijos technika. Nors animacija gali apimti bet kokią temą, stilių ar amžiaus grupę, žodis „animacinis filmas“ paprastai apibūdina spalvingus trumpus kūrinius, kurie dažnai yra skirti humoristiniams ir patraukliems vaikams. Animacinė animacija šiam tikslui buvo naudojama nuo animacinio filmo aušros XX amžiaus pradžioje. Terminas „karikatūra“ taip pat vartojamas apibūdinti spausdintiems humoristiniams piešiniams, kurie pasirodo laikraščiuose ar periodiniuose leidiniuose. Tačiau jie tiksliau vadinami komiksais arba gag skydeliais.
Animacija atsirado tuo pačiu metu kaip ir kino fotografija. Abu egzistuoja dėl žmogaus akies ir proto funkcijos, žinomos kaip regėjimo išlikimas. Dėl to stebėtojas greitai suvokia skirtingų vaizdų seką kaip vieną judantį vaizdą. Pirmieji animaciniai filmai pasirodė netrukus po kino filmų debiuto 1896 m. Netrukus po to sekė animacinių filmų animacija, kurią sukūrė komiksų menininkas Winsor McKay su savo novatorišku animaciniu filmu Gertie the Dinosaur.
Amerikietiško kino aukso amžiuje XX amžiaus trečiajame ir ketvirtajame dešimtmetyje kino teatruose buvo įprasta rodyti keletą trumpametražių filmų prieš pagrindinį vaidybinį filmą. Šie trumpi filmai dažnai apimdavo trumpą naujienų kapsulę, vadinamą naujienų filmuku, ir animacinį filmuką. Šios animacinės animacijos eros kūrėjai buvo vieni didžiausių animatorių istorijoje, įskaitant Chucką Jonesą, Frizą Frelengą ir Walt Disney studijos menininkus. Daugelis šių teatro animacinių filmų tapo mėgstama animacijos klasika, pelniusia pripažinimą ir apdovanojimus. Kai šeštajame dešimtmetyje televizija įgijo platų populiarumą, šie animaciniai filmai tapo reguliariai sindikuojamomis prekėmis.
Televizijos plitimas pradėjo naują animacinių filmų erą. Tokios studijos kaip Hanna-Barbera teikė daug pigiai pagamintų animacinių filmų, skirtų vaikų programavimui. Vienu metu žiūrovas rasdavo transliuojamus televizijos kanalus, prisotintus animacinių filmų programų šeštadienio rytais ir darbo dienų popietėmis. Kompiuterinės animacijos atsiradimas dešimtajame dešimtmetyje sutapo su sparčiu kabelinių tinklų plėtra, įskaitant daugumą vaikams skirtų tinklų. Kai kuriuose iš šių naujų kanalų 1990 valandų tvarkaraštyje buvo rodomi tik animaciniai filmai.
XXI amžiaus sandūroje buvo dar vienas animacinių filmų pranašumas. Didžiosios kino studijos kūrė pilnametražius teatro filmus su didžiuliu biudžetu ir garsenybių balso aktoriais. Transliavimo ir kabeliniai tinklai pradėjo daugybę sėkmingų animacinių serialų. Kai kurie iš šių naujų animacinių filmų buvo skirti suaugusiems, tačiau imitavo paprastus ankstesnių epochų piešimo stilius. Tokių šalių kaip Japonija animacijos stiliai sulaukė sekėjų visame pasaulyje, o didesnę pagarbą šiai meno formai demonstravo nauja animacinio vaidybinio filmo Oskaro kategorija.