JAV prezidento rinkimai yra netiesioginiai rinkimai, o tai reiškia, kad šalies piliečiai faktiškai neapsprendžia, kas tapti prezidentu. Vietoj to jie balsuoja už politinių partijų, žinomų kaip rinkėjai, atstovus, kurie kainuoja balsus jų vardu. Visas procesas yra gana bizantiškas ir gali sukelti painiavą žmonėms, kurie nėra susipažinę su rinkimų kolegijos sudėtingumu.
Rinkimų kolegijos sistema, naudojama JAV prezidento rinkimams, buvo sukurta kaip kompromisas, kai Konstitucijos kūrėjai pirmą kartą susirinko įkurti naują tautą. Daugelis žmonių nenorėjo prezidento išrinkimo palikti visuomenės balsavimui ir norėjo matyti prezidentą, kurį renka Kongresas. Kiti manė, kad tai būtų nedemokratiška, ir pasisakė už populiarų balsavimą. Rezultatas buvo kompromisas: piliečiai balsuoja už partijos rinkėjus, o šie savo ruožtu balsuoja už konkrečius kandidatus.
Kiekvienai valstijai prezidento rinkimams skiriama tiek rinkėjų, kiek joje yra senatorių ir atstovų Kongrese. Dabartinis rinkėjų skaičius yra 538: 535 įvairiose valstijose ir trys Vašingtone. Valstybės nusprendžia, kaip skiriami rinkėjai, o kiekviena partija turi savo rinkėjus. Rinkėjai gali būti paskirstomi pagal apygardą ar kitais būdais ir paskiriami prieš rinkimus, kad suskaičiavus gyventojų balsus kiekviena partija turėtų rinkėjų, pasiruošusių jai atstovauti. Norint būti rinkėju, asmuo paprastai turi būti aktyvus ir dalyvaujantis politinės partijos, kuriai jis atstovauja, narys.
Kai žmonės eina balsuoti Prezidento rinkimuose, jų biuleteniuose kandidatai gali būti išvardyti pagal vardus ir partijas, tačiau jie tikrai balsuoja už rinkėjus. Pavyzdžiui, kai kas nors balsuoja už respublikonų kandidatą į prezidentus, jis arba ji atiduoda balsą už respublikonų rinkėją. Uždarius rinkimų apylinkes, balsai skaičiuojami. Daugumoje valstijų yra sistema „Laimėtojas imk viską“, pagal kurią valstijos populiaraus balso laimėtojas užima visus rinkėjus. Dvi valstijos, Meinas ir Nebraska, skiria du rinkėjus populiaraus balsavimo nugalėtojui, o likusius dalijasi pagal rajonus, o tai reiškia, kad partijos rinkėjai gali padalinti valstiją. Tai atsitiko 2008 m., kai demokratų kandidatas į prezidentus laimėjo vieną rinkėjų balsą Nebraskoje, o respublikonų kandidatas gavo kitus keturis valstijos rinkėjų balsus.
Pirmąjį pirmadienį po antrojo gruodžio trečiadienio rinkėjai, atstovaujantys pergalingai politinei partijai, susirenka balsuoti savo valstijos sostinėse. Daugeliu atvejų rinkėjai yra įsipareigoję balsuoti už savo partijos kandidatus, nors gali pasirinkti balsuoti už kitus kandidatus. Asmuo, kuris balsuoja už priešingą partiją, yra žinomas kaip netikęs rinkėjas, o kai kuriuose regionuose netikintiems rinkėjams gresia teisinės nuobaudos. Rinkėjai užpildo du biuletenius: viename įrašyta Prezidento pavardė, o kitame – viceprezidento pavardė. Šie biuleteniai suskaičiuojami ir patvirtinami, o po to siunčiami į Kongresą, kur juos atidaro viceprezidentas sausio mėn. ir suskaičiavus paskelbiamas rinkimų nugalėtojas.
Kad laimėtų, kandidatas į prezidentus turi surinkti ne mažiau kaip 270 rinkėjų balsų. Jei kandidatas nesurenka daugumos balsų, Kongresas išrenka prezidentą pagal 12 pataisų sąlygas. Prezidento rinkimų rezultatų nustatymo procesas Amerikoje buvo kritikuojamas kaip pernelyg sudėtingas ir potencialiai problemiškas, nes galima prarasti populiarų balsą ir vis tiek gauti pakankamai rinkėjų balsų laimėti.
Viena įdomi pastaba apie rinkėjus: pagal Gyvenimo sąlygą, kai jie balsuoja už prezidentą ir viceprezidentą, tik vienas iš kandidatų gali būti iš rinkėjo gimtosios valstybės. Pavyzdžiui, jei abu kandidatai kilę iš Niujorko, Niujorko rinkėjams įstatymiškai leidžiama balsuoti tik už vieną. Tai viena iš priežasčių, kodėl kandidatai į prezidentus renkasi kandidatus iš kitų valstybių.