Tradicija dovanoti baltas plunksnas žmonėms, kurie neįstoja į kariuomenę, nors atrodo tinkami, yra šimtus metų sena. Idėja kilusi iš gaidžių peštynių sporto, kai manoma, kad gaidžiai su viena balta plunksna uodegoje yra prasti kovotojai. Plunksna taip pat rodo, kad paukštis yra mišrūnas, o ne grynakraujis. Kai tokių plunksnų dalijimo praktika buvo plačiai paplitusi, plunksnos gavimas turėjo reikšti, kad kažkas yra bailys.
Didžioji Britanija glaudžiausiai siejama su baltos plunksnos konvencija, ir tai ypač pasireiškė Pirmojo pasaulinio karo metu. 1914 m. admirolas Charlesas Fitzgeraldas įkūrė Baltosios plunksnos ordiną ir paskatino moteris tokias plunksnas išdalinti vyrams iš uniformos. Ši praktika paplito Australijoje ir JAV ir buvo skirta sugėdinti vyrus, kurie nekovojo. Kai kurie vyrai griežtai kritikavo šią praktiką, teigdami, kad moterys neturi teisės tarnauti, todėl joms neprotinga įsitraukti į karinę politiką.
Ypač Didžiojoje Britanijoje gali būti sakoma, kad kažkas „rodo baltą plunksną“, kai jis elgiasi itin bailiai. Ši sąvoka naudojama ne tik kariuomenėje, bet ir civiliniame pasaulyje, nors kritikos tikslas yra tas pats.
Baltos plunksnos politika yra sudėtinga. Kai kuriais atvejais vyras gali būti be uniformos, nes tarnauja savo šaliai eidamas kitas pareigas. Valstybės tarnautojams, gydytojams ir panašių pareigų žmonėms kartais klaidingai įteikdavo baltas plunksnas žmonės, nesupratę, kodėl jie buvo be uniformos. Didžiojoje Britanijoje šias pareigas einusiems žmonėms kartais būdavo dovanojami ženkleliai, kad jie nebūtų „plunksnuoti“ eidami kasdienius reikalus. Kitais atvejais žmogus galėjo būti atmestas dėl sveikatos, o plunksna jį dar labiau vargintų ir sugėdintų.
Tačiau kita grupė vyrų iš tikrųjų didžiavosi gavę baltas plunksnas. Pirmojo pasaulinio karo metu padaugėjo atsisakiusiųjų dėl sąžinės, kartais iš pačios kariuomenės. Šie pacifistai ramia sąžine negalėjo palaikyti karo ir dėl to gavo daugybę plunksnų. Teigiama, kad keli garsūs judėjimo lyderiai džiaugiasi gavę „pakankamai plunksnų, kad būtų gerbėjas“. Taikos judėjimas žengė dar vieną žingsnį į priekį 1930-aisiais ir 1940-aisiais, aktyviai priimdamas jį kaip simbolį, nors ir nesusijęs su baltuoju taikos balandžiu.