„Bilinėjimasis“ yra terminas, vartojamas apibūdinti teisinį procesą, kurio metu viena šalis, ieškovas arba skundo pateikėjas, siekia atlyginti žalą, kurią padarė kita, paprastai vadinama atsakovu. Bet koks procesas teisme, kai dvi šalys palaiko rungimosi santykius, yra bylinėjimasis. Nors bet koks įstatyme numatytas klausimas gali būti tam tikra bylinėjimosi rūšis, dvi pagrindinės rūšys yra baudžiamoji byla ir civilinė byla. Baudžiamosiose bylose dalyvauja kaltinamieji, kurie, kaip įtariama, pažeidė baudžiamuosius įstatymus. Civilinėse bylose viena šalis pareiškia ieškinį kitai, neįtardama, kad buvo padarytas nusikaltimas.
Baudžiamosiose bylose skundo pateikėjas paprastai apibūdinamas kaip „žmonės“, o apygardos prokuroras arba JAV prokuroras atstovauja jiems ieškant teisių gynimo priemonių – dažnai kaltinamojo įkalinimo ar kitos bausmės, pavyzdžiui, baudos sumokėjimo. Baudžiamosios bylinėjimosi bylos, kai yra tikimybė, kad gali būti paskirta mirties bausmė, gali būti vadinamos kapitalo bylomis.
Civilinėse bylose turi būti tam tikra ieškovo patirta žala, kurią tariamai padarė atsakovas. Pavyzdžiui, kai gydytojui iškeliamas ieškinys dėl netinkamos medicinos praktikos, tai yra civilinio ieškinio forma. Jei asmuo pareiškia savo kaimynę į teismą dėl žalos atlyginimo dėl kaimynės neatsargaus sniego valymo, tai irgi civilinis ieškinys. Kai gamintojui iškeliamas ieškinys dėl sugedusio gaminio padarytos žalos, tai yra kita civilinės bylos forma, vadinama ieškiniu dėl atsakomybės už gaminį. Kitos gana paplitusios bylinėjimosi rūšys yra bylinėjimasis dėl autorių teisių, kurie dažniausiai yra susiję su ieškiniu dėl intelektinės nuosavybės teisių pažeidimo; bylinėjimasis dėl skolų, kai kreditorius pateikia ieškinį skolininkui; ir komerciniai ginčai, apimantys daugybę klausimų, tokių kaip sutarties pažeidimas, darbo ginčai ir akcininkų klausimai.
Civilinėse bylose ieškovas siekia susigrąžinti ieškovo tariamai padarytos žalos atlyginimo išlaidas, taip pat dažnai ir papildomus piniginius nuostolius, vadinamus „skausmu ir kančia“ arba „baustine žala“. Bet kuri šalis gali reikalauti prisiekusiųjų teismo proceso arba abi gali susitarti dėl ne prisiekusiųjų teismo proceso, kurio metu teisėjas paskelbs nuosprendį ir, jei reikia, apdovanojimą. Kiekviena šalis pateiks savo bylą teisme, kurio pabaigoje bus priimtas nuosprendis ir, jei jis bus palankus ieškovui, – ir sprendimas. Dėl kartais patiriamų milžiniškų pinigų sumų ir įstatymų sudėtingumo ieškovai ir atsakovai dažnai samdys advokatus, kurie specializuojasi tos konkrečios rūšies bylinėjimuose. Nors visi advokatai mokosi bylinėtis per savo akademinį mokymą, ne visi tai puikiai išmano, o daugelis advokatų visą savo karjerą dirbs advokato praktika, niekada nesiginčydami prieš teisėją ir prisiekusiuosius.
Tam tikra civilinių bylų rūšis, kurią verta paminėti, yra kolektyvinis ieškinys. Grupės ieškinys gali būti pareikštas, kai keli ieškovai teigia, kad tas pats atsakovas jiems visiems padarė žalą vienodai. Pavyzdžiui, jei keli tam tikros markės ir modelio automobilių savininkai yra sužeisti per nelaimingus atsitikimus, kurie gali būti siejami su tam tikra automobilio gamybos problema, advokatai gali prašyti teisėjo paskelbti ieškovus „klase“ ir pradėti teisinį veiksmą – šiuo atveju ieškinį dėl atsakomybės už gaminį – šios klasės vardu. Grupiniai ieškiniai gali padėti vykdyti teisingumą Jungtinėse Amerikos Valstijose, nes daugelis panašių ar identiškų ieškinių, kurių visų sprendimas gali užtrukti mėnesius ar metus, gali būti priimtas atskirai, į vieną ieškinį, ir visi turi būti sprendžiami kaip viena byla. .
Nebūtina, kad kuri nors civilinių ar baudžiamųjų bylų šalis būtų pilietis ar net fizinis asmuo: įmonės gali viena kitą paduoti į teismą, vyriausybės – viena kitą, o įmonės ir vyriausybės – viena kitą. Bet kuris pagal įstatymą pripažintas subjektas gali būti šalimi, o bet koks įstatyme sprendžiamas klausimas gali būti bylinėjimosi bylų priežastis.