Socialdemokratija yra vyriausybė, kuri naudojasi demokratiniu procesu, tačiau turi keletą savybių, panašių į socialistinės visuomenės bruožus. Socialdemokratai paprastai yra įsipareigoję veikti bendrajam gėriui. Socialinės demokratijos vyriausybėje vyriausybė atlieka aktyvų vaidmenį reguliuodama tam tikras politines ir ekonomines sąlygas.
Politinė socialdemokratijos ideologija patenka į politinio spektro centrą ir kairę. Nors socialdemokratai tiki asmens laisvėmis ir demokratiškai išrinkta valdžia, jie taip pat dažnai pabrėžia mažumų grupių apsaugos būtinybę ir programas, kurios būtų naudingos vargšams. Socialdemokratai apskritai remia darbą ir profesines sąjungas, nemokamą mokslą ir lyčių lygybę.
Liberalizmo ideologija įsigalėjo, kai Europoje ir JAV vyko pramonės revoliucija. Iš pradžių liberalai palaikė ekonominę pažangą, manydami, kad tarptautinių rinkų augimas bus naudingas daugeliui žmonių. Tačiau netrukus išryškėjo galimas neigiamas kapitalistinių visuomenių ir pramonės augimo poveikis. Pamatę darbuotojų apsaugos trūkumą, vaikų darbo naudojimą ir didėjantį atotrūkį tarp turtingųjų ir vargšų, kai kurie mokslininkai ir politikai bandė spręsti nevaržomo kapitalizmo pasekmes.
Thomas Hill Green (1836-1882) buvo moralės filosofijos profesorius Anglijoje. Greeno nuomone, laisvė buvo tiesiogiai susijusi su žmogaus indėliu į bendrą gėrį. Nors jis pasisakė už asmens laisvę, Greenas taip pat tikėjo, kad vyriausybė turėtų aktyviai ir teigiamai dalyvauti didinant žmonių laisves. Greeno pozicija ilgainiui buvo panaudota kaip darbo įstatymų, visuomenės švietimo ir kitų šiuolaikinės gerovės valstybės aspektų pateisinimas.
Johno Maynardo Keyneso (1883-1846) ekonominė filosofija turėjo didelę įtaką socialdemokratiniam judėjimui. 1936 m. išleistoje knygoje „Bendroji užimtumo, palūkanų ir pinigų teorija“ Keynesas aptarė kapitalizmo stipriąsias ir silpnąsias puses. Jis manė, kad nereguliuojama rinka galiausiai daro neigiamą poveikį didesnei visuomenei, nes ji nesugeba užtikrinti visiško užimtumo ar vienodai paskirstyti gerovę.
Greenas ir Keynesas kartu su kitais teoretikais ir filosofais sukūrė pagrindinį šiuolaikinių socialdemokratinių vyriausybių pagrindą. Skirtingai nuo socializmo, pasisakančio už verslo ir kitų sektorių nacionalizavimą, socialdemokratinės šalys paprastai neakcentuoja, kad vyriausybės perima pramonę. Tačiau ne visi socialdemokratai sutaria dėl kapitalizmo; kai kurie mano, kad kapitalizmą reikia panaikinti.
Šiuolaikinėje visuomenėje socialdemokratinės šalys ir politinės partijos dažniausiai daugiausia dėmesio skiria žmogaus teisių klausimams. Socialdemokratinės šalys paprastai turi griežtą mažumų grupių apsaugą. Jie taip pat dažnai bando vienodai paskirstyti turtą tarp gyventojų. Socialdemokratijos šalys, be kitų socialinės gerovės iniciatyvų, paprastai teikia vyriausybės finansuojamą sveikatos priežiūrą, subsidijuojamą aukštąjį mokslą ir pagalbą pagyvenusiems žmonėms.
Daugelis Europos šalių, tokių kaip Vokietija, Didžioji Britanija ir Skandinavijos šalys, turi tam tikrų socialdemokratijų bruožų. Daugumoje demokratinių šalių galioja tam tikri įstatymai ar institucijos, kurias galima rasti socialinėje demokratijoje. Pavyzdžiui, JAV, kurios paprastai nėra laikomos socialdemokratija, turi tokias programas kaip gerovės, Medicare ir Medicaid, taip pat valstybinių švietimo įstaigų.