Neabejotinai vienas iš svarbiausių XX amžiuje JAV vyriausybės priimtų teisės aktų yra 20 m. Piliečių teisių aktas. Tai buvo didžiulis šuolis į priekį bandant nutraukti neapykantą, diskriminaciją ir atskirtį, kurią sukelia rasizmas, seksizmas ar religinio pasirinkimo nepakantumas. Visų pirma šiuo įstatymu buvo siekiama apsaugoti afroamerikiečių ir kitų spalvotų žmonių teises, tačiau į jį taip pat įtrauktos nuostatos, skirtos apsaugoti bet kokios religinės kilmės ir bet kokios lyties žmonių teises.
Nors afroamerikiečiai jau seniai buvo laisvi nuo vergijos, tokios frazės kaip „atskiras, bet lygus“ ir Jimo Crow įstatymai, ypač pietuose, neleido jiems konkuruoti dėl aukščiausių darbo vietų, valgyti restoranuose, apsipirkti parduotuvėse ar apsistoti viešbučiuose. arba pasirinkti, kur jie norėtų gyventi. Svarbiausia, kad daugeliui afroamerikiečių buvo uždrausta lankyti geriausias šalies mokyklas dėl segregacijos politikos ir buvo atlikti nesąžiningi testai, kad galėtų įgyti teisę balsuoti. Tai jokiu būdu nebuvo teisinga ar lygiavertė padėtis, kurią nusipelnė tai, kad jie buvo visateisiai JAV piliečiai.
Įdomu tai, kad tai, kad 1964 m. Piliečių teisių įstatymas taip pat draudžia diskriminaciją dėl lyties, kelia ginčų tarp istorikų. Daugelis žmonių nepritarė visiškai lygioms moterų teisėms, ypač darbo jėgos srityje. Papildymą prie įstatymo projekto pridėjo Virdžinijos demokratas, senatorius Howardas W. Smithas, kuris, kaip Taisyklių komiteto narys, pradiniame atsakyme į įstatymo projektą, stengėsi jį sustabdyti kuo ilgiau. Kai kurie teigia, kad Smithas tyčia įtraukė lytį, kad sąskaita būtų mažiau skani, o kiti teigia, kad žinoma Smitho asociacija su feministe Alice Paul padarė jo papildymą suprantamą.
Šį aktą palaikė prezidentas Johnas F. Kennedy, kuris 1963 m. išsiuntė įstatymo projektą Kongresui. Kennedy buvo labai įkvėptas Piliečių teisių judėjimo, kuriam vadovavo tokie žmonės kaip daktaras Martinas Liuteris Kingas, jaunesnysis, ir aukšto lygio judėjime dalyvauja daugelis tautos jaunų žmonių, daugelis jų tvirtai remia Kennedy. Akivaizdu, kad atėjo laikas persvarstyti, kaip amerikiečiai žiūri vienas į kitą teisiniu požiūriu. Kennedy nužudymas 1963 m. pabaigoje sustabdė įstatymo projekto eigą, o toliau siekdami jį priimti, reikia pripažinti Kenedžio įpėdinį prezidentą Lyndoną Johnsoną.
Pagrindinės 1964 m. Civilinių teisių įstatymo nuostatos yra šios:
Panaikinamos nesąžiningos ar nevienodos paraiškos spalvotiems rinkėjams, tačiau vis dar galioja nuostatos dėl juodaodžių rinkėjų raštingumo testų tvarkymo.
Diskriminacijos arba atskyrimo politikos draudimas viešose įmonėse, pvz., viešbučiuose, restoranuose ir teatruose. Šios taisyklės išimtys apėmė tokius klubus kaip „džentelmenų klubai“, kurie buvo laikomi privačiais.
Viešosios patalpos turėtų būti atviros visiems ir niekam negali būti uždrausta jomis naudotis.
Mokyklų segregacijos panaikinimas ir generalinio prokuroro įgalinimas pateikti ieškinius mokykloms, kurios laikėsi segregacijos politikos.
Federalinių fondų neleidimas bet kuriai diskriminaciją praktikuojančiai organizacijai.
Draudimas diskriminuoti darbo jėgą dėl rasės, lyties ar religinės orientacijos arba dėl bendravimo su kitos rasės, lyties ar religinės orientacijos žmonėmis, nebent darbui būtų reikalinga konkreti tautinė kilmė, lytis ar religinė orientacija.
Lygių galimybių komisijos (EEOC) įgalinimas veikti siekiant įgyvendinti įstatymus, susijusius su sąžininga samdymo praktika ir vienodu atlyginimu.
Nors įstatymas buvo priimtas Atstovų Rūmuose ir Senate, jis nebuvo priimtas vienbalsiai. Prieštaravimas ir palaikymas įstatymo projektui iš esmės buvo suskirstyti pagal geografines linijas, o ne į partijų linijas, pietų demokratams ir respublikonams nepritarus įstatymo projektui, o Šiaurės demokratams ir respublikonams jį palaikė. Įstatymą taip pat galima vertinti kaip tik pradinį žingsnį kovų, siekiant nutraukti nesąžiningą elgesį su marginalizuotomis populiacijomis, ir kai kurie teigia, kad jis vis dar nėra toks platus, koks turėtų būti. Įstatymas buvo papildytas nuo tada, kai jis buvo priimtas pirmą kartą, įskaitant nėščių moterų diskriminacijos draudimą ir aiškesnius diskriminacijos dėl lyties ir seksualinio priekabiavimo apibrėžimus.