Kaip veikianti filosofija, ekspansionizmas gyveno ilgą ir spalvingą gyvenimą pasaulio istorijoje. Plačiausiai taikant ekspansionizmas yra tam tikros šalies geografinių valdų išplėtimas, bandant aneksuoti aplinkinę teritoriją arba įgyjant kontrolę žemėse, esančiose toli nuo gimtosios šalies. Dažnai ekspansionizmas bandomas per karinės agresijos procesą, turint mintį nustatyti naujas politines sienas tiek arti, tiek toli.
Yra keletas specializuotų ekspansionizmo formų. Galbūt viena iš geriausiai žinomų ekspansionizmo formų yra kolonializmas. Iš esmės tai yra imperijos kūrimo visame pasaulyje procesas, perimant artimų ir tolimų žemių kontrolę. Tokio tipo imperijos kūrimo pavyzdys gali būti Jungtinės Karalystės, Prancūzijos ir Ispanijos lenktynės dėl Naujojo pasaulio padalijimo po jo atradimo. Nors kelios kitos tautos taip pat bandė išplėsti savo valdas šiuo metodu, šios trys tam tikrą laiką buvo sėkmingiausios. Tokio pobūdžio imperijos kūrimas dažnai apima dieviškojo fiat jausmą, jausmą, kad Dievas veda žygį į papildomų žemių įsigijimą. Deja, ši ideologija dažnai lėmė visišką Amerikos čiabuvių nepaisymą – juoda žymė išliko iki šių dienų.
Ekspansionizmas įgavo dar tamsesnę formą su Hitlerio Lebensraumo koncepcija. Laisvai apibrėžta kaip „gyvenamoji erdvė“, Lebensraum idėja buvo ta, kad didėjant grynųjų vokiečių rasės narių skaičiui, buvo logiška, kad jiems reikės daugiau žemės gyventi ir dirbti. Nepageidaujamų dalykų pašalinimas buvo logiška šios minties krypties pažanga. Pašalinus asmenis, kurie nebuvo laikomi grynais tiek Vokietijoje, tiek aplinkinėse šalyse, grynajai rasei būtų palikta daug erdvės užimti deramą vietą pasaulyje.
Irredentizmas taip pat buvo naudojamas kaip ekspansionizmo pagrindas. Iš esmės šis požiūris apima bandymą aneksuoti teritoriją ir suvienyti jas su kita šalimi dėl bendros etninės, kultūrinės ar istorinės kilmės. Šiuolaikinis pavyzdys yra besitęsiantys Kinijos bandymai aneksuoti Taivaną. Su irredentizmu glaudžiai susijusi revanšizmo doktrina, kuri iš esmės apima karo metu prarastų teritorijų grąžinimą į šalį, kuri iš pradžių turėjo kontrolę. Susijungimas taip pat yra glaudžiai susijęs su revanšizmu ir irredentizmu, o skirtumas yra tas, kad atskiros teritorijos vėl absorbuojamos į pagrindinę šalį, iš kurios jos galbūt noriai pasitraukė praeityje. Pietų asimiliacija po Amerikos pilietinio karo yra geras susijungimo pavyzdys.
Galų gale, ekspansionizmas yra susijęs su sienomis ir jų išplėtimu tiek geografiškai, tiek politiškai, kiek įmanoma. Nors per šimtmečius buvo daug sąvokų, kurios patenka į šią plačią antraštę, tikėtina, kad tik laiko klausimas, kada kas nors pasiūlys naują koncepciją, kuri taip pat leistų tam tikru būdu išplėsti šalies įtaką.