Vienas reikšmingas tarptautinės užsienio politikos aspektas yra prekybos tarifų įvedimas arba panaikinimas. Prekybos tarifas yra mokestis arba rinkliava, taikoma prekėms, kertančioms politines sienas. Importo tarifai yra labiausiai paplitę ir apima mokesčius už produktus, įvežamus iš kitos apskrities. Eksporto tarifai, kurie yra mažiau paplitę, yra muitai iš šalies išsiunčiamoms prekėms.
Iš pradžių pagrindinis prekybos tarifo tikslas buvo sukurti nacionalinių pajamų šaltinį. Europos ir Azijos prekybos keliai kirto daugybę sienų, o muitų taikymas prekeiviams atrodė veiksmingas, palyginti neskausmingas pajamų šaltinis. Tačiau augant gamybai pasikeitė tarifų priežastis. Dauguma tarifų dabar yra pagrįsti protekcionizmu – ekonomine politika, kuria siekiama apsaugoti vienos tautos ekonomiką ribojant prekybą iš kitų šalių. Taip dažnai nutinka, kai importuojanti šalis gali pagaminti produktą mažesnėmis sąnaudomis, galbūt dėl mažesnio darbo užmokesčio.
Prekybos tarifą taip pat gali taikyti viena tauta prieš kitą, reaguodama į jai taikomus prekybos apribojimus. Jei šie atsakomieji tarifai didėja, situacija vadinama tarifų karu arba prekybos karu. Tarifai taip pat buvo naudojami siekiant ištaisyti prekybos disbalansą tarp dviejų šalių. Prekybos deficitas susidaro tada, kai importas viršija eksportą. Prekybos perteklius susidaro tada, kai eksportas viršija importą.
Vienas iš importo apmokestinimo iššūkių yra tarptautinis tarifų vertinimo vienodumas. 1947 m. buvo pavesta tyrimo grupei ieškoti šio klausimo sprendimo, ir šis komitetas galiausiai tapo Pasaulio muitinių organizacija. Grupė išsiplėtė nuo 13 Europos šalių iki daugiau nei 170 šalių narių. Jie nustatė prekybos tarifų standartus ir nustatė prekių identifikavimo kodą, vadinamą Tarptautine suderinta prekių aprašymo ir kodavimo sistema (HS). Ši grupė supaprastino muitines visame pasaulyje ir dabar apdoroja 98 % pasaulio prekybos.
Vienos rūšies prekybos tarifas – ad valorem tarifas – nustato tam tikrą procentą nuo prekių vertės. Tačiau šis metodas gali sukelti tam tikrų problemų, nes vertės gali dažnai svyruoti. Konkretus tarifas apmokestina nustatytą piniginę sumą, atsižvelgiant į siunčiamo produkto tipą. Draudžiamasis tarifas yra prekybos tarifas, nustatytas toks didelis, kad produktas nebeįperkamas. Aplinkosaugos arba žaliasis tarifas yra palyginti naujas kūrinys ir naudojamas apmokestinant prekes, importuojamas iš šalių, kuriose taikomi žemesni aplinkosaugos standartai.
Didėjant tarptautinei prekybai, tarifų skaičius ir dydis sumažėjo. Prekybos blokai, muitų sąjungos ir laisvosios prekybos zonos tapo daug dažnesnės. Prekybos blokas – tai grupė valstybių, kurios sutinka sumažinti arba panaikinti tarifus tarp valstybių narių ir taikyti vienodus prekybos tarifus blokui nepriklausančioms šalims. Muitų sąjungas sudaro šalys, kurios nustato bendrus išorinius tarifus ir susitaria dėl surinktų tarifų pasidalijimo formulės. Laisvosios prekybos zona yra geografinis regionas, kuris sutiko panaikinti prekybos tarifus ir apribojimus tarp valstybių narių.
Daug diskutuojama apie visų tarifų panaikinimo ir pasaulinės laisvosios prekybos privalumus ir trūkumus. Nors toks žingsnis gali būti naudingas kai kurioms šalims, kitos mažos ar besivystančios šalys gali būti ekonomiškai nuniokotos. Panašu, kad dauguma šalių nori pasilikti teisę kontroliuoti importą, kartu bendradarbiaudamos su mažesniais prekybos blokais.