Šovinizmas tradiciškai yra terminas, naudojamas apibūdinti kraštutinį šališkumą arba ištikimybę priežasčiai ar tikėjimui, dažnai nepaisant visų pagrįstų ar alternatyvių požiūrių. Iš pradžių šis terminas buvo siejamas su politinėmis nuostatomis ar įsitikinimais, tačiau vėliau buvo vartojamas kartu su kitomis idėjomis ir požiūriais. Šovinizmas ne tik rodo lojalumą ar susitarimą su grupe, bet paprastai rodo ir pasipiktinimą ar priešiškumą priešingoms grupėms. Šį terminą feministės taip pat dažnai vartojo maždaug nuo septintojo dešimtmečio, nurodydamos „vyrišką šovinizmą“, kuris dažnai yra agresyviai seksistinis kai kurių vyrų požiūris.
Terminas kilęs iš prancūziško žodžio šovinizmas, kilęs iš galimo fiktyvaus asmens, vardu Nicolas Chauvin. Teigiama, kad Chauvinas buvo ištikimas Napoleono Bonaparto armijos karys ir net patyręs daugybę sužalojimų bei nedidelį atlygį, išliko nuožmiai ištikimas Bonapartui net ir po pralaimėjimo bei Prancūzijos istorijos atkūrimo laikotarpio. Nors yra mažai istorinių dokumentų, patvirtinančių tikro asmens, vardu Nicolas Chauvin, egzistavimą, jis buvo iškeltas į legendinį statusą po to, kai buvo įtrauktas į daugybę dainų ir vodevilio pasirodymų.
Lygiai taip pat, kaip Šovinas buvo naudojamas kaip figūra, vaizduojanti nemirštantį, nelogišką fanatizmą savo tautos ir įsitikinimų atžvilgiu, terminas šovinizmas buvo vartojamas apibūdinti asmenį, turintį tokių pažiūrų. Šia prasme „nacionalinis šovinistas“ būtų tas, kuris nuoširdžiai tiki savo šalies verte, net ir tų, kurie buvo kitos tautos piliečiai. „Partijos šovinistas“ būtų tas, kuris tvirtai laikosi tam tikros politinės partijos įsitikinimų ir įnirtingai puola kiekvieną, kuris palaiko kitą partiją arba laikosi skirtingų pažiūrų.
Sąvoka „vyras šovinistas“ buvo pradėtas vartoti XX amžiuje JAV feminisčių ir moterų, pasisakančių už lygias vyrų ir moterų teises, pastangas. Vyriškas šovinizmas paprastai vartojamas kalbant apie vyrus, kurie mano, kad vyrai yra pranašesni už moteris psichiškai, fiziškai ar bet kokiu kitu būdu. Šis terminas buvo vartojamas taip dažnai, kad daugelis žmonių „šovinizmą“ ėmė sieti kaip „vyriško šovinizmo“ sinonimą ir dažnai klaidingai mano, kad bet kokios šovinizmo pažiūros iš prigimties yra seksistinės ar misoginistinės.
Jingoizmas yra panašus terminas, dažnai vartojamas britų anglų kalboje, nors negirdėtas Amerikos dialektuose, o tai paprastai reiškia tvirtą politinį polinkį, kuris gali apimti grasinimus ar smurtą kitų tautų atžvilgiu. Bėgant metams šis terminas buvo naudojamas apibūdinti daugybę skirtingų šalių, dažniausiai toms, kurios demonstruoja imperialistinius arba agresyvius ekspansinius veiksmus. Nors džigoizmas ir šovinizmas gali būti vartojami pakaitomis, yra tendencija, kad džigoizmas dažniau rodo galimą jėgos panaudojimą politiniams įsitikinimams paremti.