Politinės kampanijos metu kandidatas iš esmės turi pasirinkti du vienodai įtikinamus kelius. Viena iš jų yra pozityvi kampanija, kuri išaukština paties kandidato patirtį, asmeninį sąžiningumą ar ateities tikslus. Kita – neigiama kampanija, kuri atkreipia dėmesį į oponento patirties stoką, abejotiną asmeninį sąžiningumą ar abejotinus ateities tikslus. Siekdami įtikinti rinkėjus nebalsuoti už oponentą, daugelis politikų naudoja ypač neigiamas reklamas, žinomas kaip atakos reklama.
Atakos skelbimai turi būti parengti labai atsargiai, kad būtų išvengta kaltinimų šmeižtu, o tai reiškia, kad juose turi būti pateikti tik viešai paskelbti faktai. Tačiau atakos skelbimai neprivalo pateikti teisingo ar subalansuoto tų faktų vaizdavimo. Atakuojančios reklamos esmė – pateikti oponentą nemylinčioje ar veidmainiškoje šviesoje, ypač kai problema yra labai svarbi potencialiems rinkėjams. Pavyzdžiui, 1988 m. demokratų prezidento Michaelo Dukakio puolimo skelbimuose jis buvo vaizduojamas kaip švelnus nusikaltimų atžvilgiu po to, kai smurtinis nusikaltėlis, kurį jis įsakė paleisti kaip gubernatorius, vyras, vardu Willie Hortonas, įvykdė dar vieną žmogžudystę. Dukakis niekada visiškai neatsigavo nuo neigiamų šių atakų skelbimų padarinių, net jei jis turėjo racionalų savo ankstesnių gubernatoriaus veiksmų paaiškinimą.
Kai kuriuos rinkėjus gali išjungti per didelis atakuojančių skelbimų naudojimas, nes šis neigiamas kampanijos stilius dažnai yra žiaurus, net jei veiksmingas. Kai 2004 m. demokratų kandidatas į prezidentus Johnas Kerry panaudojo karinę patirtį kaip greito valties vadas Vietname kaip teigiamą kampanijos problemą, pasirodė daugybė atakų skelbimų, kuriuose buvo abejojama jo sąžiningumu, sužalojimų pobūdžiu ir gebėjimu vadovauti kitiems. Šiuose išpuolių skelbimuose buvo rodomi veteranai, kurie tarnavo kartu su Kerry greituose laivuose ir manė, kad Kerry pasakojimai apie įvykius nebuvo visiškai tikroviški. Tokio pobūdžio atakos skelbimai daliai rinkėjų gali pasirodyti niekšiškai nusiteikę, tačiau jie tikrai įsimintini ir veiksmingi, kai pateikiami kritiniu metu prieš visuotinius rinkimus.
Atakos skelbimai iš esmės verčia kandidato oponentą viešai spręsti žalingas problemas. Kartais atakuojančios reklamos taikinys atsakys tuo pačiu savo atakos skelbimu arba ras būdą, kaip neigiamą dalyką paversti teigiama. Kai kurie atakuojantys skelbimai iš tikrųjų tampa tašku naujai teigiamai kampanijai, kuri sprendžia šiuos kaltinimus. Faktas, kad oponentas gali paversti menkai remiamą atakuojančią reklamą teigiamu prieštaravimu, paprastai yra pakankama paskata kandidatui taupiai naudoti atakuojančias reklamas ir taip pat vengti peržengti moralinę ar etinę ribą, kuri gali pakenkti paties kandidato suvokimui tarp rinkėjų.