Anarchija yra painus žodis, kurį reikia apibrėžti, nes jis turi keletą galimų apibrėžimų. Žodis kilęs iš graikų kalbos žodžio anarchia, kuris tiesiog verčiamas kaip neturintis arba neturintis autoriteto. Šiuolaikine prasme jis gali būti vartojamas neigiamai arba teigiamai, tačiau dažniausiai šis žodis vartojamas neigiama prasme, nurodant visišką tvarkos nebuvimą.
Kita prasme anarchizmas gali reikšti mintį, kad žmonės geriau pasipelnytų be jokios vyriausybės. Anarchistai mano, kad dauguma žmonių gali valdyti save ir būtų laimingesni tai darydami. Į šią savivaldos idėją, o ne valstybės valdymą, patenka daug teorijų, kaip gali veikti vyriausybės trūkumas. Kyla klausimų, ar žmonės, pavyzdžiui, turi tą pačią valiutą, ar jų prašoma laikytis tų pačių įstatymų, ar jiems teikiama kokia nors organizuota pagalba.
Sunku būtų ginčytis, kad visi asmenys gali tai padaryti. Pavyzdžiui, sąmoningai anarchistinėje visuomenėje kyla klausimas, ką daryti su žmogumi, kuris buvo labai nedarbingas dėl protinio atsilikimo. Asmuo gali nesugebėti veikti savo pačių labui ar visuomenės gerovei. Jei tas asmuo neturėtų prižiūrėtojų, neaišku, kokios būtų sąlygos rūpintis tokiu asmeniu nevaldomoje visuomenėje.
Sveikas protas gali reikšti, kad tokiems žmonėms reikia steigti institucijas ar bent jau kokią nors pagalbą, bet neaišku, kaip tam gauti pinigų. Tikrai buvo taip, kad anksčiau vyriausybės vykdomoms programoms, skirtoms padėti tokiems žmonėms, kurios dabar vykdomos labdaros pagrindu, dažnai reikia daugiau pinigų, nei jie gali gauti per individualias aukas. Anarchistinėje visuomenėje nebūtų jokios garantijos, kad žmonės, kuriems reikia ypatingos priežiūros, kada nors ją sulauks.
Tokie klausimai paskatino daugybę anarchizmo visuomenių – patys žodžiai yra beveik oksimoroniški, atsižvelgiant į anarchizmo filosofiją – kiekvienas turi skirtingus būdus pasiūlyti, kaip anarchija galėtų sėkmingai veikti. Kai kurie mano, kad žmonės naudotųsi sveiku protu, kad padėtų tiems, kurie mažiau gali dirbti pasaulyje, ir tiki, kad išliks tam tikras taisyklių ir visuomenės struktūros pojūtis be didelės vyriausybės struktūros, kuri prižiūrėtų procesą.
Kiti tiki visiška anarchija, palaiko absoliučiai nesuderintas taisykles, o kiekvienas veikia savo interesais. Visi bendruomenės veiksmai būtų savanoriški, tačiau tokia visuomenė vis tiek būtų paremta kaimyniniais interesais padėti kitiems visos bendruomenės labui. Tai apimtų tokius dalykus kaip savanoriškas sutikimas remontuoti kelius arba išlaikyti ligonines atviras. Dauguma anarchistinių filosofijų pabrėžia, kad bendruomenės turi būti palyginti mažos ir glaudžiai susietos, kad galėtų dirbti. Buvo keletas mažų bendruomenių, kurios be didesnių sunkumų keletą metų išlaikė anarchizmą. Pagrindinis iš jų buvo Laisvoji teritorija Ukrainoje, kuri klestėjo XX amžiaus pradžioje be vyriausybės.
Kitas anarchijos tipas, labiau susijęs su neigiamu apibrėžimu, atsiranda tada, kai revoliucija palieka šalį laikinai neteisėtai. Pavyzdžiui, teroro viešpatavimas po Prancūzijos revoliucijos buvo anarchistinis ir bauginantis. Jai buvo būdingas elementarus tam tikrų teisių trūkumas, kurias dauguma demokratinių ir respublikinių šalių laiko savaime suprantamomis. Smurtas galėjo būti įvykdytas bet kuriuo žingsniu, be jokios priežasties, o mirčių skaičius buvo didžiulis. Kitos šalys išgyveno chaoso laikotarpius, ir dažnai žmonės ieško, kas atkurs tvarką. Tai dažnai veda į diktatūrą.
Anarchija yra neįprasta sąvoka ir galbūt ambicingiausia forma išreiškia tikrosios laisvės troškimą. Tai nebūtinai neigiama, bet gali būti šiek tiek naivu. Sunku įsivaizduoti, kaip tai galėtų veikti ilgą laiką šiuolaikiniame pasaulyje, ypač todėl, kad tiek daug žmonių nori lyderystės, taisyklių ir tam tikro valdžios palaikymo jausmo.