Karas yra drastiškiausia dviejų ar daugiau tautų konfliktų sprendimo priemonė; todėl yra nustatytos tam tikros taisyklės ir elgesio kodeksai, siekiant užtikrinti, kad karas būtų kovojamas sąžiningai, o ne į jį neįsileidžiama lengvabūdiškai. Visos filosofinės doktrinos apie tai, kaip ir kodėl vyksta karas, yra žinomos kaip teisingo karo teorija. Teorija kilusi iš teisingo karo tradicijos, kilusios iš karo tarp tautų, turinčių panašias kultūrines idėjas, kurios susitaria dėl abipusio elgesio kodekso. Teoriją sudaro trys pagrindiniai komponentai: jus ad bellum – karo priežastys; jus in bello, už elgesį karo metu; ir jus post bellum dėl karo padarinių.
Pirmoji teisingo karo teorijos dalis, jus ad bellum, nustato pateisinamas priežastis, dėl kurių tauta gali veikti kaip agresorė kare. Tokios priežastys yra pagrįstos priežasties turėjimas, karyba kaip paskutinė išeitis, kai nepavyksta taikiai išspręsti konfliktą, ir gerų ketinimų turėjimas. Visais atvejais veiksmai turi būti proporcingi priežasčiai. Teisinga karo priežastis neapima keršto už ankstesnius veiksmus. Vienintelis visuotinai priimtas karo pateisinimas yra gynyba nuo nusikaltusios tautos fizinio puolimo ar išsiplėtimo į teritoriją.
Karo metu galioja jus in bello politika. Šioje teisingo karo teorijos dalyje dėmesys sutelkiamas į detales apie elgesio kodeksus, kurių reikia laikytis kovos metu; paprastai dvi sritys yra diskriminacija ir proporcingumas. Šios dvi sąvokos nurodo, kurios šalys laikomos teisėtomis kovotojomis ir kokių veiksmų jų atžvilgiu galima imtis. Hagos teismas ir Ženevos konvencijos šiais laikais sudaro daugumą jus in bello doktrinos. Doktrinos pavyzdžiai apima lūkesčius, kad civiliai nebus nukreipti į taikinį, kad kovotojams turi būti suteikta galimybė pasiduoti ir kad būtų uždrausta naudoti cheminius ar biologinius ginklus.
Pasibaigus karui, pagal jus post bellum taikomos tam tikros taisyklės. Teisingo karo teorija reikalauja, kad veiksmai, nukreipti į nugalėtas tautas po karo, būtų proporcingi karo mastui ir neturėtų turėti įtakos civilių gyvenimams. Jus post bellum pažeidimo pavyzdys yra Versalio sutartis po Pirmojo pasaulinio karo, pagal kurią Vokietija buvo įpareigota sumokėti visas reparacijas už karą, nepaisant to, kad ji buvo tik viena iš dalyvaujančių šalių. Sutartis sukėlė Vokietijos ekonomikos nuosmukį, o tai paskatino Hitlerio atėjimą į valdžią ir Antrąjį pasaulinį karą.