Terminas „pakartotinis nusikaltimas“ paprastai vartojamas kalbant apie pasikartojantį elgesį. Paprastai jis vartojamas neigiamame kontekste, siekiant aptarti socialiai nepriimtiną ar moraliai abejotiną elgesį, kuris kartojamas nepaisant bausmės ar mokymo atgrasyti nuo elgesio. Ypač Jungtinėse Valstijose recidyvas yra konkrečiai siejamas su baudžiamojo teisingumo sistema.
Terminas kilęs iš lotyniškų šaknų re, reiškiančių „kartoti“ arba „vėl“ ir cadere, „nukristi“. Pakartotinis nusikaltimas paprastai laikomas atsitraukimu, kuris sustabdo pažangą, ir dėl šios priežasties kartais dar vadinamas atsitraukimu. Šis atsitraukimo jausmas paprastai reiškia, kad recidyvas yra neigiamas, o ne teigiamas, nes jis atspindi priimtino ar sveiko elgesio nukrypimą. Dėl to recidyvas paprastai suvokiamas kaip nepageidaujamas.
Bendrojoje visuomenėje daugelis žmonių kalba apie recidyvą, nes nesugeba laikytis gydymo nuo alkoholio ar narkotikų gydymo programos. Daugelis šių programų turi didelį recidyvų skaičių, nes jos yra susijusios su cheminiais ir fiziniais priedais, kuriuos gali būti labai sunku gydyti. Be sąmoningų pastangų ir geros gydymo programos dalyvis galiausiai grįš į papildymą. Žmonės gali vartoti šį terminą bendriau, kalbėdami apie blogų įpročių grįžimą, nors žmonės dažniausiai šio termino netaiko sau.
Teisėsaugos požiūriu recidyvas reiškia bet kokį atvejį, kai nusikaltėlis pakartoja nusikaltimą, nepaisant to, kad už tai buvo nubaustas bauda arba kalėjimu. Terminas gali būti vartojamas kalbant apie nesunkius nusikaltimus, pvz., smulkią vagystę, arba didelius nusikaltimus, pvz., vaikų tvirkinimą ar žmogžudystę. Daugelis bausmių sistemų kritikų žiūri į jų pakartotinio nusikalstamumo rodiklius, norėdami išsiaiškinti, ar jie yra veiksmingi, ar ne. Didelis recidyvo lygis rodo, kad baudžiamoji sistema gali neatlikti savo darbo.
Kriminaline prasme recidyvas yra rimta problema. Visų lygių nusikaltimai yra žalingi aukoms, ir dauguma žmonių norėtų, kad jų būtų išvengta. Dėl to bausmių sistemos administratoriai mėgsta tikėti, kad už juos nubausti nusikaltimų žmonės nebekartos. Toks pasikartojimas rodo, kad reikia naujų metodų, tokių kaip terapija ar paramos programos, skirtos užkirsti kelią recidyvui. Ypač su nepilnamečiais nusikaltėliais taip pat kyla tikras noras, kad nusikaltėlis toliau gyventų be nusikaltimo, o tai gali būti sunku, kai nusikaltimas yra vienintelis dalykas, kurį kažkas pažįsta.