Arbaletas yra modifikuota lanko ir strėlių sistema. Kariniams tikslams jį išrado kinai dar 6 m. pr. Kr., Europoje jis išpopuliarėjo tik po tūkstančio metų. Prie arbaleto yra pritvirtintas lankas, todėl jis gali likti pakrautas, kai jis nenaudojamas. Prie atramos pritvirtinta svirtis padeda krauti arbaletą. Kai svirtis atleidžiama, rodyklė arba varžtas iššaus.
Arbaletai yra mirtinai tikslūs ir jų šaudymo nuotolis yra didesnis nei tradicinio ilgojo lanko. Jie yra lengviau valdomi ir yra puikus ginklas tiems, kurie neturi jėgų efektyviai traukti klasikinį lanką. Arbaleto trūkumas yra tas, kad jo užtaisymas užtrunka ilgiau, o per minutę, per kurią įkeliamas arbaletas, ilguoju lanku galima iššauti nuo šešių iki septynių strėlių.
Išplėstas arbaleto diapazonas paaiškina jo patrauklumą. Palyginti su ilguoju lanku, kuriuo galima iššauti apie 280 pėdų (255 metrų), arbaletas gali įveikti maždaug 380 jardų (360 metrų). Taktinio nuotolio metu abu ginklai gali pramušti šarvus, jei strėlė buvo tinkamai grūdinta.
Romos armija žinojo apie arbaletų egzistavimą, tačiau pasirinko tradicinį ilgąjį lanką kaip ginklą. Manoma, kad arbaletus į Europą pristatė Viljamas Užkariautojas per Hastingso mūšį 1066 m. Ričardo I kariuomenė kryžiaus žygių metu nešė arbaletus į Vidurinius Rytus, o arbaletas buvo mėgstamiausias to meto žudikų ginklas. . Arbaletai paplito Didžiojoje Britanijoje ir Europoje ir buvo naudojami mūšyje iki XV a.
Po to jie daugiausia buvo naudojami medžioklei. Arbaletas vis dar populiarus medžioklėje ir praktikuojant taikinius. Šiandien arbaletai gaminami iš daugelio medžiagų, įskaitant medieną, metalą ir polimerinį plastiką. Arbaletus galima rasti įvairių stilių ir dydžių – nuo pistoleto rankenos arbaletų iki pilno dydžio karinių modelių.