Sąvoka „gospelo muzika“ iš tikrųjų apima daugybę subžanrų, nuo originalių negrų spirito iki šiuolaikinių krikščioniškų „Šlovinimo ir garbinimo“ dainų, naudojamų šiuolaikinėse pamaldose. Šis žanras apskritai susijęs su religinėmis, daugiausia krikščioniškomis, temomis, paremtomis šventais tekstais ir tradicijomis. Kaip ir roko muzika, evangelija išsivystė iš dviejų skirtingų, bet įtakingų kelių: kaukazietiškos religinės giesmės ir afroamerikietiškos tradicinės dvasios. Šiuolaikiniai požanrai gali būti išdėstyti šių dviejų muzikos filosofijų sankirtos kelyje.
Nuo pat pirmųjų bažnyčių įkūrimo muzika visada buvo neatsiejama krikščionių garbinimo dalis. Tačiau didžioji dalis šios ankstyvosios krikščioniškos muzikos nebuvo skirta paprastiems žmonėms atlikti, nes ji skambėjo giesmėmis ar muzikine liturgija per Mišių ceremoniją. Protestantų judėjimui išpopuliarėjus, samprata kurti himnus kongregaciniam giedojimui taip pat tapo labiau priimta. Kai europiečiai pradėjo kolonizuoti Ameriką, daugelis jų naudojo šias giesmes per dažnai ilgas pamaldas. Šis sakralinės bažnytinės muzikos importas sudarė „baltosios“ gospel muzikos pagrindą, nes kompozitoriai naudojo savo laikų muzikos stilius kurdami naujus himnus.
Tuo tarpu prekyba vergais vietinius afrikiečius supažindino su svetima ir dažnai priešiška žeme. Daugelis iš šių vergų atsinešė turtingą dvasinių dainų tradiciją ir naudojo šias dainas bendraudami ar užjaučiantys kitus laukuose. Krikščionių garbinimas tapo pagrindine afroamerikiečių bendruomenės dalimi, o šie dvasingumai sudarė jų emocingo ir aistringo garbinimo stiliaus pagrindą. Negro spiritai suteikė komforto jausmą sunkmečiu, ir daugelis šių dainų buvo derinamos su pasaulietiniais muzikos žanrais, tokiais kaip bliuzas ar ragtime, kad susidarytų ankstyviausia „juodoji“ gospel muzika.
Du keliai susidūrė pietuose XX amžiaus pradžioje. Baltieji kantri atlikėjai dažnai keisdavosi muzikinėmis idėjomis su savo kolegomis juodaodžiais, įskaitant religinių temų naudojimą pasaulietinėje muzikoje. Baltieji muzikantai buvo gerai susipažinę su šiuolaikinių giesmių harmonijomis ir nuotaikingomis savybėmis, todėl kai kurie sudarė vokalinius kvartetus, paremtus kantri grupėse įprastais instrumentais. Ši šaka, kurioje baltieji dainininkai naudoja daugybę savo juodaodžių kolegų vokalinių technikų, tapo žinoma kaip Pietų gospel.
Kol baltieji atlikėjai mėgavosi sėkme Pietų gospel muzikos žanre, juodaodžiams sekėsi sunkiau rasti bendrą savo muzikai auditoriją. Daugeliui juodaodžių atlikėjų buvo lengviau įsilaužti į pasaulietinius muzikos žanrus, tokius kaip boogie-woogie, džiazas ar bliuzas. Tik nedaugeliui juodaodžių atlikėjų iki šeštojo dešimtmečio pavyko pristatyti savo juodosios gospel muzikos formą nacionalinei auditorijai. Ankstyvieji rokenrolo atlikėjai, tokie kaip Little Richard ir Ray Charles, sugebėjo įtraukti sielos kupinus gospelo žanro garsus, tačiau jų muzika tvirtai išliko pasaulietinėje sferoje.
Ko gero, gospelo muzika plačiajai visuomenei geriausiai pasirodė jauno baltojo dainininko, vardu Elvis Presley, pastangomis. Presley užaugo klausydamas juodosios gospel muzikos ir nesėkmingai dalyvavo Pietų gospel kvarteto atrankoje, kol sulaukė sėkmės pasaulietiniame muzikos pasaulyje. Presley juodaodžių dvasininkų perteikimas, pavadintas „Peace in the Valley“, parodė, kad šis žanras gali būti parduodamas plačiajai klausytojai. Vėlesni Ray Charleso, Aretha Franklin, Elvio Presley ir daugelio kitų garsių dainininkų įrašai padėjo gospelo muziką pripažinti komerciškai perspektyvia.
Aštuntajame dešimtmetyje pietų gospel muzika išsivystė į labiau nušlifuotą, šiuolaikiškesnį skambesį. Atsiradus alternatyvioms bažnyčioms ir į jaunimą orientuotiems garbinimo centrams, šiuolaikinio žanro forma, vadinama „Šlovinimas ir garbinimas“, taip pat tapo labai populiari. Tuo tarpu nemažai juodaodžių muzikantų pritaikė naują stilių, pagrįstą gražesniais miesto garsais ir stipria R&B įtaka. Šis subžanras paprastai žinomas kaip šiuolaikinė miesto gospel muzika.