Orkestras yra sudarytas iš daugybės muzikantų, kurie paprastai susirenka groti klasikinę muziką. Konkretus muzikantų skaičius priklauso nuo orkestro tipo ir turimų resursų samdyti žaidėjus. Orkestrai paprastai yra suskirstyti į keturias grupes, kurių kiekviena groja skirtinga instrumentų šeima. Šios orkestro grupės apima styginius, medinius pučiamuosius, pučiamuosius ir mušamuosius. Šių grupių išdėstymas gali labai skirtis priklausomai nuo koncertų salės dydžio ir atliekamos muzikos tipo.
Styginiai instrumentai yra labiausiai matomi iš orkestro grupių, nes jie paprastai yra išdėstyti koncerto scenos priekyje. Stygos – smuikai, altai, violončelės ir kontrabosai. Šiuose instrumentuose yra kelios stygos, ištemptos išilgai tuščiavidurio medinio korpuso. Garsas atsiranda, kai per stygas traukiamas lankas ir rezonuoja per medieną. Styginių skyrius yra didžiausia grupė ir suteikia pagrindinį instrumentą daugeliui muzikinių kūrinių.
Medinių pučiamųjų instrumentų sekcija yra viena iš trijų mažesnių orkestro grupių, dažniausiai statoma scenos viduryje už stygų. Klarnetai, fleitos, pikolai, obojus, angliški ragai, bosiniai klarnetai, fagotai ir kontrafagotai – tai mediniai pučiamieji pučiamieji, dažniausiai naudojami orkestre. Pučiamieji pučiamieji atlieka pučiamuosius į savo instrumentus ir modifikuodami akustiką klavišų rinkiniu, išdėstytu išilgai instrumento ilgio. Kai kurie pučiamieji pučiamieji, pavyzdžiui, klarnetai, yra iš dalies pagaminti iš medžio, o kiti – visiškai iš metalo.
Variniai pučiamieji instrumentai yra akimirksniu atpažįstami dėl itin nugludintų paviršių ir sodraus garso. Pučiamųjų pučiamųjų instrumentų dalis paprastai sėdi gale, o abiejų orkestro grupių instrumentai grojami panašiai, o atlikėjas sukuria garsą iškvėpdamas į tuščiavidurį vamzdelį. Variniai pučiamieji instrumentai yra trimitai, ragai, trombonai ir tūbos. Kai kurie iš šių instrumentų yra gana dideli ir gali skleisti sklandantį bosinį garsą.
Perkusijos skyrius paprastai yra mažiausia orkestro grupė ir labiausiai skiriasi tarp skirtingų kūrinių. Į šį skyrių įtraukti būgnai, timpanai, ksilofonai, varpai ir kiti instrumentai. Šiais instrumentais grojama mušant kažkokiu pagaliuku arba mušant į instrumento gabalus kartu, kaip su cimbolais. Kai kurios kompozicijos reikalauja, kad asmuo atlikimo metu grotų kelių skirtingų tipų mušamaisiais instrumentais. Mušamųjų instrumentų sekcija paprastai yra išdėstyta scenos gale, už likusių atlikėjų.
Nors šios keturios sekcijos atstovauja didžiosioms orkestrų grupėms, yra ir kitų instrumentų, kurie gali pasirodyti koncerto scenoje. Tokie instrumentai kaip arfos, fortepijonai ir vargonai dažnai pateikiami orkestro kūriniuose, tačiau jie paprastai nėra organizuojami kartu su kitomis orkestro grupėmis. Šie instrumentai gali pasirodyti įvairiose scenos vietose, priklausomai nuo jų svarbos kompozicijai. Pagrindiniai pianistai dažnai gros orkestro priekyje, o smulkūs atlikėjai gali pasirodyti šone arba gale.
Kartu su orkestrų padalijimu pagal instrumentus, orkestrus taip pat galima sugrupuoti pagal dydį ir stilių. Simfoninis arba filharmoninis orkestras paprastai yra didelė grupė, susidedanti iš kelių dešimčių narių. Pavyzdžiui, 2011 m. Nešvilio simfoniniame orkestre Tenesyje yra maždaug 85 nariai, o Bostono simfoniniame orkestre Masačusetse – 100 narių. Kameriniai orkestrai dažniausiai būna mažesni – vos keliasdešimt narių. Kitos grupės tampa dar mažesnės, o ansamblius paprastai sudaro tik keletas ar šiek tiek daugiau narių, o kvartetai – iš aiškiai apibrėžtų keturių narių.