Laisvasis nardymas, dar vadinamas kvėpavimo sulaikymu arba apnėjos nardymu, yra nardymas be kvėpavimo aparato. Laisvasis nardymas – tai sportas su keliomis skirtingomis varžybų kategorijomis, tokiomis kaip nardymas su pelekais arba be jų, rogutės su svoriais, gylio rekordai vandenyne ir kvėpavimo sulaikymo rekordai baseinuose. Profesionalaus nardymo varžybose vyksta ir vyrų, ir moterų varžybos.
Laisvajam nardymui reikalingas ypatingas fizinis pasirengimas, psichinė disciplina ir treniruotės. Nors žmogaus smegenų ląstelės netoleruoja ilgesnių nei penkių minučių apnėjos periodų ir gali būti pažeistos jau po trijų minučių, kūno refleksų supratimas kartu su treniruotėmis leidžia pasaulinio lygio profesionalams laisvojo nardymo varžybose sulaikyti kvėpavimą iki devynių minučių. . Taip yra daugiausia dėl žinduolių nardymo reflekso pranašumų.
Žinduolių nardymo refleksas yra pagrindinis veiksnys bet kurioje laisvalaikio nardymo sporto šakoje. Kai žmogus yra paniręs į vandenį, tam tikri procesai natūraliai ima viršų. Širdies ritmas pradeda lėtėti. Praktikuojant jis gali plakti vos keturis kartus per minutę. Galūnių kraujagyslės susitraukia, todėl kraujas patenka į gyvybiškai svarbius kūno organus. Tuo pačiu metu plaučių kraujagyslės prisipildo plazmos, sumažindamos tūrį, kad jos nesugriūtų.
Kai sulėtėja širdies plakimas, organizmas taupo energiją. Plaučiuose įstrigęs oras ir toliau aprūpina kraują deguonimi. Tai prailgina laiką, kurį kūnas gali saugiai nekvėpuoti. Tačiau kadangi nėra kvėpavimo, anglies dioksidas (CO2) kaupiasi kraujyje ir raumenyse. CO2 kaupimasis yra ribojantis veiksnys laisvai nardant. Kai kūnas yra prisotintas CO2, jis suaktyvina didžiulę refleksinę reakciją į kvėpavimą.
Nepatyrę laisvieji narai kartais hiperventiliuoja prieš laisvąjį nardymą, manydami, kad tai prisotina kraują deguonimi ir leidžia ilgiau nardyti. Realiai jis nedidina deguonies, o pašalina CO2 iš kraujo, tiesiog atitolina refleksinį poreikį kvėpuoti. Tai itin pavojinga ir netgi pavojinga gyvybei, nes organizmui gali pritrūkti deguonies, kol naras pajus poreikį įkvėpti. Kai tai atsitiks, naras gali užtemti po vandeniu. Manoma, kad užtemimas sekliame vandenyje yra daugelio nelaimingų atsitikimų dėl skendimo priežastis.
Laisvasis nardymas yra jaudinantis, bet potencialiai pavojingas sportas, dėl kurio galima sunkiai susižaloti arba mirti. Slėgis kūnui laisvojo nardymo metu gali siekti 235 svarus kvadratiniame colyje (16.5 kilogramo kvadratiniam centimetrui). Nors laisvojo nardymo šaknys siekia daugiau nei 4,000 metų, kai žmonės dažnai nardydavo ieškodami perlų ir maisto, šiandieniniai entuziastai raginami lankyti profesionalius užsiėmimus, kad išmoktų saugiai mėgautis šiuo ekstremaliu sportu. Tiems, kurie pirmiausia laikosi saugumo, laisvasis nardymas gali būti puikus būdas patirti vis egzotišką povandeninį pasaulį.