Žirgų lenktynės yra sportas, skirtas azartiniams lošimams, adrenalino mėgėjams ir žirgų entuziastams. Jaudulys daužant kanopą per purvą yra pakankamas, kad beveik kiekvienas atsistotų ir šauktų mėgstamo ponio. Yra daug skirtingų lenktynių tipų, kurių kiekvienas turi konkrečius tikslus, kurie pagerina lenktynes ir daro įtaką lažybų stiliams bei elgesiui. Varžybų metu visus bėgančius žirgus galima įsigyti už iš anksto nustatytą kainą likus kelioms minutėms iki lenktynių pradžios. Nepriklausomai nuo to, kaip arklys elgiasi, jis priklauso ieškovui, kai tik bus atiduoti pinigai.
Pretenduojančios lenktynės visų pirma siekia sukurti palyginti tolygų žaidimo lauką. Kadangi visi arkliai siūlomi parduoti, galima pagrįstai manyti, kad tik nedaugelis gali pasididžiuoti arklidės. Tai, kad visi žirgai, dalyvaujantys pretenduojančių į lenktynes, yra parduodami, savininkus atgraso nuo geresnių žirgų dalyvauti lenktynėse, siekiant laimėti lengvą piniginę. Nors fantastiškas arklys greičiausiai laimės piniginę, jis taip pat greičiausiai bus nupirktas už mažesnę nei vertės kainą.
Kadangi pretenduojančios lenktynės gali pasigirti nenuoseklių sugebėjimų žirgais, tai gali būti gana įdomu stebėti. Pretenduojančių lenktynių žirgai gali būti nevisiškai treniruoti arba nukentėti nuo temperamento ar formos nelygumo. Tai reiškia, kad lenktynės iš tikrųjų gali būti bet kurio žmogaus žaidimas. Siaurame lauke visiškai įmanoma, kad ribiniam tolimam šūviui diena bus puiki, o ribiniam favoritui – bloga.
Lažybos dėl varžybų laikomos gana rizikingomis, nes žirgai paprastai turi panašius sugebėjimus ir didesnę nei įprasta tikimybę, kad jų pasirodymas bus nenuoseklus. Išmanantys geriausieji dažnai atidžiai tiria kiekvieno žirgo kilmę, netgi žiūri ankstesnių pasirodymų įrašus, kad padėtų nustatyti, kuris arklys geriausiai tinka trasoje ir ar kuris nuosekliai rodė aukštesnę klasę. Atsitiktiniai geresni žmonės gali laikyti, kad lenktynės yra šauni tamsoje; jei visi žirgai savo sugebėjimais panašūs, sėkmė gali būti svarbesnė už žinias.
Varžybos gali būti geras būdas arklidėms atsikratyti pašalinių žirgų arba tų, kurie netiki, kad taps puikiais lenktynininkais. Tačiau protingiems pirkėjams tai taip pat gali būti proga pigiai įsigyti žirgų, kurie tiesiog nebuvo gerai suderinti su ankstesniais treneriais arba kol kas subrendo į puikius lenktyninius žirgus. Garsųjį lenktyninį žirgą Seabiscuit, laimėjusį apgailėtiną penkias iš 35 lenktynių, Charlesas ir Marcella Howardai įsigijo po varžybų. Po tinkamo raitelio veterano Tomo Smitho ir talentingo žokėjo Red Pollard treniruotės Seabiscuit tapo vienu garsiausių visų laikų lenktyninių žirgų.