Gotikinės katedros yra įspūdingi statiniai, paremti viduramžių prancūzų architektūriniu dizainu. Šios sparčiai didėjančios konstrukcijos remiasi geometrinėmis formomis, įmantriomis atramų sistemomis ir šviesos svarba, kad būtų galima atskirti jas nuo kitų tipų katedrų. Dažniausios gotikinių katedrų savybės yra skraidančių kontraforsų, smailių arkų, didelių, įmantrių langų ir akmens konstrukcijos su mediniais akcentais naudojimas.
Skraidantys kontraforsai yra bene labiausiai atpažįstama gotikinių katedrų savybė. Šios naujoviškos atramos buvo sukurtos tam, kad pagrindinė pastato konstrukcija galėtų išlaikyti didesnį svorį. Ankstesni dizaino stiliai be atramos sistemos neleisdavo didelių langų ar didelių durų, nes sienų išpjovos sumažino stabilumą. Pridėjus atramą, kuri spaudžia į vidų išorinę sieną, gali būti žymiai padidinta pirminių sienų keliamoji galia ir stabilumas.
Kita architektūrinė detalė, dažnai matoma gotikinėse ar gotikos atgimimo katedrose, yra smaili arka. Kaip ir skraidantis kontraforsas, šio tipo arka pirmiausia buvo pagalbinė detalė, nors ji tapo meniškai reikšminga gotikiniame dizaine. Skirtingai nei ankstesnė apvali arka, smaili arka labai padidina stiprumą ir stabilumą, nes abi arkos pusės spaudžia viena kitą į vidų, iš esmės laikydami arką aukštyn. Kai kuriose garsiose gotikinėse katedrose yra šimtai detalių arkų bažnyčios išorėje ir viduje.
Didžiuliai vitražai gotikos eros katedroms suteikia didybės ir didingumo. Dėl papildomo stabilumo, įgyto naudojant kontraforsus ir smailas arkas, gotikos laikotarpio vitražai nuo paprastų spalvoto stiklo langų išaugo iki įmantrių, detalių vaizdinių kūrinių su stulbinančia akinančių spalvų gama. Daugelio katedrų langai yra arkos formos, kad tilptų į smailios arkos struktūrą. Kitas įprastas katedros langas yra didelė, apvali konstrukcija, sudaryta iš dešimčių ar net šimtų langų stiklų, žinoma kaip rožių arba rato langas.
Kai kuriais atvejais paties pastato medžiaga gali apibūdinti kaip gotikinę katedrą. Dauguma istorinių katedrų yra pastatytos iš akmens, visų pirma remiantis kalkakmenio karjerais, esančiais daugelyje Prancūzijos ir Vakarų Europos. Durys, altoriai, suolai ir langų rėmai dažnai buvo gaminami iš medžio, nors konkreti medienos rūšis skiriasi priklausomai nuo turimos medienos regione.
Šiuolaikinės architektūros entuziastų laimei, daugelis originalių gotikinių pastatų išliko šiais laikais. Kai kurios katedros, kurios, kaip manoma, būdingos tradicinei gotikinei architektūrai, yra Paryžiaus Dievo Motinos ir Chartres katedra Prancūzijoje, Bato abatija ir Vestminsterio abatija Anglijoje ir Kelno katedra Vokietijoje. Ispanijoje, Portugalijoje ir Italijoje taip pat yra daug gotikinių katedrų, nors architektūrinis stilius ir įtaka šioms struktūroms šiek tiek skyrėsi nuo klasikinių gotikos idealų.