Tradicinė lavos lempa susideda iš kūginio metalinio pagrindo, kuriame yra 40 vatų lemputė, ir ašaros formos stiklinio indo, kuris tvirtai priglunda prie pagrindo ir lemputės. Šio stiklinio indo viduje yra spalvoto vandens arba alkoholio ir lipnios medžiagos, kurią daugiausia sudaro parafino vaškas, anglies tetrachloridas ir mineralinė alyva, derinys. Kai elektros lemputė šildo stiklinio indo dugną, dažytas tepalas lėtai kyla per skystį taip, kad tai rodo lavos tekėjimą.
Lavos lempa yra daug dekoratyvesnė nei funkcionali. 40 vatų lemputė apšviečia lavos dėmę ir skystį, bet ne ką daugiau. Galima laikyti, kad lavos lempa yra stilingas naktinis šviestuvas, tačiau ilgalaikis naudojimas nerekomenduojamas. Lavos lempai šylant, atskiros lavos dėmės tampa pašėlusiais lašeliais, o ne maloniu sulėtintu ekranu.
Kai kurie šaltiniai teigia, kad pirmoji komercinė lavos lempa buvo užpatentuota Anglijoje 1963 m., nors cheminė goo formulė buvo pastebimai „šlapesnė“, nes joje nebuvo parafino vaško, kuris suteikia lavai alinantį srautą. 1971 m. Amerikos patentas apibūdina formulę, kuri naudojama ir šiandien. Lavos lempa veikia taip, kad aliejus ir vanduo nesimaišytų. Alyviniam ir vaškiniam lavos pagrindui pradėjus tirpti nuo elektros lemputės kaitros, susidarančios konvekcinės srovės varo gumą aukštyn. Kadangi vaškas ir aliejus negali susimaišyti su aplinkiniu vandeniu ar alkoholiu, klijai prilimpa dideliais lašeliais.
Kai „lava“ lavos lempoje vėsta, ji grįžta į dugną. Kai lavos lempa visiškai išjungiama, vaškas sukietėja ir sulaiko mineralinę alyvą. Vanduo arba alkoholis išlieka skaidrus, nes nė viena iš išskyros sudedamųjų dalių niekada su jais nesusimaišė. Mokslinių eksperimentų knygose ir internete galima rasti naminės lavos lempos receptų. Dauguma jų apima žvakių vaško ir mineralinio aliejaus derinimą su anglies tetrachlorido forma, kurią galima įsigyti vietinėje cheminio valymo parduotuvėje. Stiklo pagrindas užpildomas spalvotu vandeniu arba alkoholių mišiniu.
Aštuntojo dešimtmečio pradžios namų dekoratoriai manė, kad lavos lempa yra tinkamas akcentas šiuolaikiniame name ar svetainėje, kartu su kitais „modifikuotais“ įrenginiais, tokiais kaip garso vargonai ir dienos šviesų plakatai su juodu apšvietimu. Šiuolaikinės lavos lempos entuziastai dažniausiai jas perka dėl kičinio ar retro pojūčio. Sulėtintos lavos lempos stebėjimas gali būti labai atpalaiduojantis. Taip pat yra nedidelė gamtos mokslų pamoka apie kiekvienoje lavos lempoje esančias emulsijas ir savitąjį svorį, tačiau visų pirma jie suteikia kaprizo jausmą, kurio paprastai nėra kituose apšvietimo prieduose.