Tvarios bendruomenės yra bendruomenės, kurios nepriklauso nuo išorinių maisto, energijos ar pagrindinių išteklių šaltinių. Naudodami maisto sodus, saulės energiją ir kitas alternatyvias priemones, jie sukuria pakankamai išteklių viduje, kad galėtų išsilaikyti neribotą laiką; iš čia jų pavadinimas. Tvarių bendruomenių privalumai – nepriklausomybė ir savivalda, teigiamas poveikis aplinkai ir socialinė nauda. Tvaraus gyvenimo būdo palaikymas yra susijęs su atsakomybe ir iššūkiais, skirtingai nuo kitų bendruomenių. Nepaisant to, žmonės visame pasaulyje ėmėsi šių tradicinio gyvenimo alternatyvų.
Tradicinės bendruomenės kuriamos miestuose arba aplink juos, naudojant pramonės revoliucijos ir ankstesniais laikotarpiais susiformavusius metodus ir modelius. Visi ištekliai, kurių negalima sukurti šiose srityse, yra gaunami iš išorės šaltinių, įskaitant elektros energiją, maistą ir materialines gėrybes. XX amžiaus antroje pusėje buvo plačiai stebimas ir dokumentuojamas žalingas šios sistemos poveikis pasaulinei aplinkai. Per tą laiką aplinkosaugininkai ir kiti aktyvistai siūlė alternatyvias bendruomenes tokiuose leidiniuose kaip „Visos žemės katalogas“. Vadovaudamiesi šiomis idėjomis, pionieriai kontrkultūros nariai sukūrė pirmąsias tvarias bendruomenes.
Tvarios bendruomenės gali būti įvairių formų. Kai kurie yra laisvi bendraminčių susibūrimai, o kiti yra labai organizuoti ir koordinuoti, o nariams keliami griežti reikalavimai. Kai kuriuos vienija tam tikro tipo būstas, pavyzdžiui, Naujosios Meksikos, Arizonos ir Teksaso žemėje saugomų namų bendruomenės. Daugelis bendruomenių yra pasišventusios alternatyvios energijos, atliekų ir vandens sistemų naudojimui. Manoma, kad šios alternatyvios sistemos ne tik užtikrina nepriklausomybę nuo viešųjų paslaugų ir komunalinių paslaugų, bet ir daro teigiamą poveikį vietos aplinkai.
Tradicinėse bendruomenėse namų savininkai moka išorės paslaugas ir rangovams už buitinių sistemų, tokių kaip vandentiekis ir šiukšlių išvežimas, priežiūrą. Tvariose bendruomenėse namų savininkai dažnai turi prižiūrėti savo specializuotas sistemas; kai kurias, pavyzdžiui, vandens sulaikymo sistemas, reikia atidžiai stebėti. Tai paaiškina, kodėl daugelis žmonių, kurie nėra įpratę prie tokių pareigų, niekina šiuos alternatyvius metodus. Tačiau tvarių sistemų savininkai dažnai praneša apie pasitenkinimą jų veikimu. Jie gali skatinti nepriklausomybės ir savarankiškumo dvasią, taip pat sumažinti namo poveikį aplinkinei ekosistemai.
Kai kurios tvarios bendruomenės prižiūri bendruomeninius sodus ar ūkius; maistas yra prieinamas visiems bendruomenės nariams mainais už sodinimo ar derliaus nuėmimo darbus – ši sąvoka kartais vadinama prakaito kapitalu. Tokia grupinė veikla dažnai sukuria bendruomenės jausmą, kuris kai kuriems atrodo pranašesnis už tradicinius rajonus. Neretai bendruomenės nariai susilieja dėl savo pastangų siekiant bendro tikslo. Tvarios bendruomenės gali turėti ilgalaikių pranašumų aplinkai, tačiau iš karto nariai dažnai jaučia, kad per trumpą laiką pasiekia pastebimą socialinę pažangą.