Citokinų signalizacija yra svarbi žmogaus kūno reguliavimo dalis. Dauguma citokinų yra ląstelių išskiriami baltymai iš nervų sistemos glialinių ląstelių ir yra būtini tarpląsteliniam signalizavimui. Dauguma citokinų yra vietiniai reguliatoriai, kurie įspėja ir aktyvina limfocitus. Kai kurie citokinų signalų perdavimo būdai apima hormonus, tokius kaip augimo hormonai ir leptinas, hormonas, kuris kontroliuoja riebalų kaupimąsi.
Kad žmogaus kūnas būtų sveikas, imuninė sistema priklauso nuo citokinų signalizacijos. Makrofagai ir dendritinės ląstelės sugeria svetimas daleles ir siunčia citokinų signalą į netoliese esančius miegančius limfocitus. Limfocitų receptoriai atpažįsta signalą ir suaktyvina. Šios ląstelės yra specializuotos atpažinti tam tikrus antigenus. Makrofagų derinys ir limfocitų aktyvinimas per citokinų signalizaciją padeda išlaikyti organizmo homeostazę arba tinkamą vidinę pusiausvyrą.
Kai kurie citokinų signalai nėra vietiniai, o sklinda dideliu atstumu per visą kūną. Šie citokinai kartais priskiriami hormonams. Tačiau ši klasifikacija keičiasi, nes citokinai nėra išskiriami iš liaukų. Vietoj to, jie išskiriami iš nervų sistemos glialinių ląstelių. Šie augimo hormonai yra būtini embriono vystymuisi.
Citokinai jungiasi prie tikslinių ląstelių receptorių ir suaktyvina tarpląstelinių signalų kaskadą. Dažniausias iš šių būdų yra baltymų kinazės transdukcijos kaskada. Po to, kai citokinas prisijungia prie receptorių, įterptų į ląstelės membraną, neaktyvios baltymų kinazės suaktyvinamos procesu, žinomu kaip fosforilinimas.
Fosfatas pašalinamas iš adenozino trifosfato (ATP) molekulės ir prijungiamas prie neaktyvios baltymų kinazės. Ši dabar aktyvi proteinkinazė fosforilina kitą neaktyvią proteinkinazės molekulę. Kaskada tęsiasi, stiprindama signalą. Galiausiai signalas pasiekia baltymą, kuris sukuria ląstelių atsaką.
Kitas tarpląstelinis atsakas, kurį gali suaktyvinti citokinų signalizacija, yra G-baltymų signalizacijos kelias. Citokinas prisijungia prie ląstelės išorėje esančio su G baltymu susieto receptoriaus, o guanozino difosfato (BVP) molekulė yra fosforilinama. Tai suaktyvina fermentą, kuris kontroliuoja ląstelių atsaką.
Citokinų signalizacija gali būti slopinama. Konkurencingi inhibitoriai gali prisijungti prie citokino tikslinės ląstelės receptoriaus. Dauguma citokinų signalų slopinimo yra grįžtamojo ryšio slopinimo rezultatas. Kai šio kelio produktas tampa didžiulis, jis blokuoja citokino prisijungimą prie receptoriaus. Tai sustabdo kelią ir daugiau nebekuriama produkto.