Vandens minkštikliai yra skirtingi būdai, kaip sumažinti magnio ir kalcio kiekį vandenyje. Kai kurie vandens minkštikliai taip pat sumažina geležies jonų ir mangano kiekį. Šie mineralai yra atsakingi už kieto vandens patirtį, kuri daugeliui žmonių atrodo labai nepageidautina dėl daugelio priežasčių. Kietas vanduo nėra pavojingas ar nesveikas, tačiau jis gali sukelti papildomų galvos skausmų palaikant švarius paviršius, o vandens minkštinimas sumažina šias problemas.
Metalo jonai, esantys kietame vandenyje, reaguoja su muilu, todėl jie mažiau putoja ir ant paviršių palieka matomą žiedą, pavyzdžiui, dažniausiai randamą voniose, kuriose naudojamas kietas vanduo. Ir kalcis, ir magnis taip pat susidaro nuosėdų, kai kietas vanduo naudojamas ilgą laiką. Tai gali sukelti kaupimąsi ant metalinių vamzdžių, metalinių katilų ir arbatos virdulių vidinės pusės. Esant pakankamai stipriai, šis susikaupimas iš tikrųjų gali būti žalingas įrangai, nes jis gali tarnauti kaip šilumos izoliatorius, todėl metalinė įranga gali perkaisti.
Dažniausiai buityje naudojami vandens minkštikliai yra jonų mainų dervos įtaisai. Yra trys pagrindiniai vandens minkštiklių tipai, suskirstyti pagal naudojamą druską: natrio, kalio arba vandenilio. Šie vandens minkštikliai turi dervos sluoksnį, per kurį praleidžiamas vanduo. Derva yra neigiamai įkrauta, todėl kietame vandenyje jungiasi su teigiamai įkrautais metalo jonais. Konkrečiai, dervoje naudojamas vienavalentis natris, kalis arba vandenilis, kuris keičiasi su dvivalenčiais magnio ir kalcio jonais. Šis mainų tipas reiškia, kad magnio ir kalcio pašalinimas iš vandens į vandenį išsiskiria daugiau natrio, kalio arba vandenilio.
Laikui bėgant, šių tipų vandens minkštiklių išeikvojimas, nes prasiskverbdamas į vandenį jie išskiria savo natrio, kalio ar vandenilio molekules. Tada derva gali būti regeneruota, per ją praleidžiant tam tikrą sūrymą. Priklausomai nuo dervos tipo, naudojamas skirtingas sūrymas: natrio chlorido gaivina natrio derva, kalio chlorido gaivinanti kalio derva ir druskos rūgštimi gaivinanti vandenilio derva.
Šie sūrymai gali sukelti aplinkos problemų, jei po naudojimo išleidžiami dideliais kiekiais, todėl daugelyje regionų reikia didelių vandens minkštinimo įrenginių, kad būtų galima surinkti sūrymą ir tinkamai jį pašalinti. Vienas iš dervų vandens minkštiklių šalutinis poveikis yra tas, kad vanduo iš tikrųjų gali tapti gana natrio prisotintas, jei vanduo iš pradžių buvo labai kietas, kai minkštinimo proceso metu į labai kietą vandenį pridedama iki 250 mg natrio litre.
Vandens minkštiklius galima regeneruoti trimis skirtingais būdais: skaitikliu, laikmačiu arba rankiniu būdu. Skaitiklio regeneravimo funkcijos stebi, kiek vandens sunaudojama. Paprastai skaitiklis nustatomas pagal tai, kiek žmonių naudoja vandenį ir koks vandens kietumas. Tai populiariausias vandens minkštiklio tipas, be to, pats efektyviausias. Laikmačio regeneravimas veikia regeneruojant pagal nustatytą grafiką, pvz., kartą per savaitę. Laikmačio sistemos yra pigesnės nei skaitiklių sistemos, tačiau jose naudojamos druskos yra daug mažiau efektyvios. Galiausiai, rankinis regeneravimas veikia tiesiog leidžiant vartotojui įeiti ir regeneruoti minkštiklį, kai jo reikia, bet be jokio automatinio stebėjimo. Šio tipo minkštiklis yra ir pigus, ir efektyvus, tačiau iš tiesų efektyvus tik tada, kai minkštinamas mažesnis vandens kiekis.