Pagrindiniai japoniško sodo dizaino elementai yra pagrįsti tradiciniu japonų stiliumi, kilusiu iš budizmo ir šintoizmo filosofijų meninės raiškos. Pagrindinė šių sodų funkcija yra sukurti ramią aplinką, o rezultatas dažnai paneigia daugelio projektų sudėtingumą. Kiekvienas objektas yra taip patalpintas dėl priežasties. Pagrindinis japoniško sodo dizainas apima tris pagrindinius principus, būdingus elementus ir pagrindinius stiliaus šablonus.
Yra trys pagrindiniai japoniško sodo dizaino principai. Pirma, sodas turi būti pilnas, miniatiūrinis kraštovaizdis. Visi sodo elementai turi būti susiję vienas su kitu, sudarydami visumą, į kurią būtų galima idealiai žiūrėti iš skirtingų pusių.
Antrasis principas yra įtraukti sodą į esamą kraštovaizdį ir augalus, o ne atvirkščiai. Trečia, simbolika yra labai svarbi, nes kiekvienas elementas turi prasmę. Pavyzdžiui, smėlis dažnai naudojamas vandens simboliui.
Taip pat yra pagrindiniai japoniško sodo dizaino elementai. Tai yra vanduo, nesvarbu, ar tai tvenkinys, upelis ar pripildytas baseinas, tiltas ar laipteliai ir augalai. Kiti elementai yra kompozicijos, pagamintos iš uolų, akmenų ir smėlio. Žibintai, arbatos namai ar paviljonai taip pat yra įprasti dizaino bruožai. Galiausiai visi sodai yra aptverti sienomis, gyvatvorėmis ar tvoromis.
Yra keletas pagrindinių šio stiliaus sodo dizainų. Vienas iš pagrindinių japoniško sodo dizaino yra Karesansui arba bevandenis sodas. Užuot įtraukęs vandens telkinį, vandenį simbolizuoja smėlis, kuris dažnai šukuojamas į tekančius raštus. Simboliškai naudojami ir kiti daiktai, pavyzdžiui, salas ar kalnus vaizduojančios uolos. Šio tipo sode naudojami augalai paprastai susideda iš mažų krūmų, miniatiūrinių medžių ir samanų.
„Cha Niwa“ arba arbatos sodo dizainą paprastai sudaro žibintai, vandens baseinai ir arbatos namas ar paviljonas. Paprastai nuo sodo įėjimo į paviljoną veda laiptelių takas, o sodas dažnai yra šio maršruto fonas. Nors ir savaime dekoratyvūs, vandens baseinai tradiciškai buvo naudojami svečiams nusiplauti rankas prieš įeinant į arbatos namus.
Tsukiyama japoniško sodo dizainas dažnai apima daugumą šiuose tradiciniuose soduose matomų elementų ir dirbtinių kalvų, nuo kurių kilo jo pavadinimas. Šių sodų tikslas – sukurti miniatiūrines garsių kraštovaizdžių versijas. Šie sodai gali būti suprojektuoti taip, kad į juos būtų žiūrima tik iš vienos perspektyvos, pavyzdžiui, iš paviljono, arba gali būti pakankamai dideli, kad juos būtų galima vaikščioti.
Tsubo Nwa sodai skirti mažoms erdvėms, tokioms kaip terasos ar kiemai. Savo sudėtimi jie panašūs į Cha Niwa sodo dizainą ir sukuria didesnės erdvės įspūdį. Dažnai tai pasiekiama sumaniai naudojant tokius objektus kaip maži medžiai, kad atitrauktų akis nuo pastatų ir nukreiptų į tolimą objektą, pavyzdžiui, kalną. Kaiyu-shiki arba vaikštantys sodai sujungia įvairius pagrindinius elementus, o jų dizainas leidžia svečiams vaikščioti ir gauti visiškai suderintus vaizdus iš bet kurios pusės.