Fitotoksiškumą galima tiesiog apibūdinti kaip apsinuodijimą augalais. Paprastai tai įvyksta, kai medžiaga ar medžiagų mišinys purškiami ant augalų arba dulkinami ant augalų, o vėliau tie augalai patiria neigiamą poveikį. Kadangi paprastai nėra garantijos, kad bet koks vejos ir sodo produktas yra saugus visiems augalams, fitotoksiškumą gali sukelti tokie produktai kaip augalinis maistas, pesticidai ir herbicidai. Poveikis gali būti mirtis, nenormalus augimas arba augalų spalvos pasikeitimas.
Yra daug būdų, kaip gali pasireikšti fitotoksiškumas, ir dažnai yra skirtingi laiko tarpai, per kuriuos poveikis bus matomas. Kai kuriais atvejais augalai reaguoja į medžiagas, kaip alergiški maistui žmonės, reaguoja į tam tikrus maisto produktus. Medžiaga gali būti naudojama ir per trumpą laiką paaiškės, kad augalai jos netoleruoja.
Per didelis purškimas taip pat gali sukelti fitotoksiškumą. Kartais augalų augintojai perpurškia, kai naudoja per daug medžiagos. Augalai gali toleruoti mažesnes medžiagos dozes, tačiau augintojas gali sąmoningai ar nesąmoningai persotinti savo augalus, kad pamatytų, kad juos nuodija. Tai yra viena iš priežasčių, kodėl daugelis vejos ir sodo produktų turi nurodymus ir siūlomus naudojimo kiekius.
Augintoja taip pat gali perpurkšti maišydama medžiagas, kurių jos augalai netoleruoja. Augalai gali susidoroti su šiomis medžiagomis atskirai arba augalai gali visiškai netoleruoti tam tikro mišinio turinio. Tai beveik tas pats, kas valymo tikslais maišant tokius produktus kaip amoniakas ir baliklis. Atskirai tuos produktus galima sėkmingai naudoti, tačiau juos sumaišius susidaro pavojingas mišinys.
Kai kurios medžiagos nepakenks augalams pirmą kartą jas purškus. Fitotoksiškumas gali atsirasti po daugelio naudojimo atvejų, nors pradinis naudojimas nepateikė jokių neigiamų požymių. Tam gali būti keli paaiškinimai.
Tai gali būti situacija, kai augintojas neskiria pakankamai laiko tarp panaudojimų, todėl kaupiasi cheminės medžiagos. Taip pat yra tikimybė, kad oras turėjo įtakos tam tikroms medžiagoms. Taip gali nutikti, kai trūksta lietaus arba jei chemikalai, geriausiai veikiantys vėsesniame klimate, yra veikiami per didelio karščio.
Kitas kaltininkas, galintis sukelti fitotoksiškumą, yra nešvari įranga. Augintojai gali apnuodyti savo augalus vien todėl, kad nėra tinkamai išvalę purškimo buteliukų ar rezervuarų. Kai augintojas deda medžiagą į nešvarią talpyklą, ji nesąmoningai patenka į ją kitų medžiagų pėdsakų, kurios gali turėti žalingą poveikį jos augalams. Tai gali atsitikti ne iš karto, bet galiausiai augalą gali paveikti neaptikta medžiaga.
Yra keletas būdų, kaip sumažinti fitotoksiškumo tikimybę. Augintojai paprastai raginami perskaityti etiketes ar informacinius lankstinukus prieš naudojant produktą. Augintojams taip pat paprastai patariama naudoti mėginius, jei jie nėra tikri, kokį poveikį produktas turės tam tikrai augalų rūšiai. Be to, prieš maišydamas medžiagas nepatyręs augintojas turėtų pasitarti su profesionalu.