Parazitai yra organizmai, kurie kai kurias arba visas maistines medžiagas gauna iš kitų organizmų tokiu būdu, kuris nėra abipusiai naudingas. Parazitinis augalas yra tiesiog augalas, kuris prisitvirtina prie kito augalo ir iš to augalo pasiima kai kurias arba visas maistines medžiagas. Kai kuriais atvejais šis kitas augalas gali išgyventi užpuolus parazitiniam augalui, o kitais atvejais parazitas gali nužudyti kitą augalą. Parazitiniai augalai gali būti kažkas, ko sodininkai ar gamtininkai turi stebėti, ypač regionuose, kur invazinė parazitinių augalų rūšis daro sumaištį vietinėms rūšims.
Yra trys pagrindiniai kriterijai, pagal kuriuos parazitinis augalas gali būti suskirstytas į kategorijas, atsižvelgiant į tai, kaip jis veikia. Parazitinis augalas gali būti stiebo parazitas arba šaknies parazitas, priklausomai nuo to, ar jis prisitvirtina prie augalo šeimininko stiebo ar šaknies. Tai gali būti holoparazitas arba hemiparazitas, priklausomai nuo to, ar jis pats nefotosintezuoja, todėl turi semti chlorofilą iš šeimininko, ar jis šiek tiek fotosintezuoja, todėl iš šeimininko gali pasisemti tik maistinių medžiagų ir vandens. Ir tai gali būti privalomas arba fakultatyvinis parazitas, priklausomai nuo to, ar jis būtinai turi turėti šeimininką, kad galėtų gyventi natūralų gyvenimą, ar jis gali gyventi visiškai vienas. Akivaizdu, kad holoparazitai turi turėti šeimininką, kad išgyventų, nes be chlorofilo jie mirtų, todėl galima daryti prielaidą, kad holoparazitas taip pat yra privalomas parazitas.
Nors kai kurie parazitinių augalų tipai gali būti šeimininkai po daugelio skirtingų augalų rūšių, kiti yra labai specializuoti ir gali prisitvirtinti tik prie vienos augalų rūšies stiebo arba šaknies. Pavyzdžiui, parazitinis augalas buko lašas gali atakuoti tik vienos buko rūšies – amerikietiškojo buko – šaknis. Kiti gali užpulti daugybę skirtingų vienos genties rūšių ar net kelių genčių.
Dėl savo labai unikalaus gyvavimo ciklo parazitinis augalas yra daugelio žmonių smalsumo objektas, taip pat akivaizdus sodininkų ir gamtininkų nusivylimo šaltinis. Dažnai parazitinis augalas gali būti labai gražus, o su tinkamais šeimininkais gali išaugti labai dideli. Nemažai parazitinių augalų yra net valgomi, o daugelis kitų naudojami kaip dekoratyviniai augalai.
Kartais parazitinis augalas gali pasižymėti žaviu elgesiu, dažnai labiau primenančiu gyvūną nei augalą. Tokiu būdu jie turi tam tikrą panašumą į mėsėdžius augalus, kurie taip pat svyruoja nuo žmonių suvokimo, net būdami visiškai augalais. Pavyzdžiui, Vakarų Australijos Kalėdų eglutė yra parazitinis medis, kuris yra šaknų parazitas. Jis naudoja savo specialų puolamą galiuką ant savo šaknies, vadinamo haustoriumi, kad pradurtų kitų augalų šaknis, kad ištrauktų vandenį ir maistines medžiagas. Kai kuriose Australijos dalyse šis parazitinis augalas padarė didelę žalą požeminiams kabeliams, kuriuos jis supainioja su šaknimis ir todėl perveria ieškodamas pragyvenimo.
Daugelis parazitinių augalų rūšių yra atpažįstamos žmonėms, galbūt ne daugiau, nei įvairios amalų rūšys. Amalas auga medžių ar krūmų šakose ir išima energiją iš šeimininko. Kita dažnai pastebėta parazitinių augalų rūšis yra indiškas teptukas, kuris atakuoja netoliese esančių žolių šaknis.