Kryžminis reaktyvumas – tai imuninės ląstelės gebėjimas atakuoti svetimą ląstelę, kuri skiriasi nuo ją sukūrusios. Imunines ląsteles gamina organizmas, kad sunaikintų ligas sukeliančias medžiagas. Kiekviena imuninė ląstelė atakuoja tam tikro tipo invazinį agentą. Jei kitokio tipo ligą sukeliančios medžiagos cheminės savybės yra panašios į anksčiau sutiktą invazinį agentą, gali atsirasti kryžminis reaktyvumas, leidžiantis imuninei ląstelei atakuoti naują įsibrovėlį. Šis procesas taip pat žinomas kaip kryžminis imunitetas ir kryžminis apsauginis imunitetas.
Patogenas yra ligą sukeliantis veiksnys, pavyzdžiui, virusas, bakterijos, parazitas ar grybelis. Kai patogenas patenka į organizmą, jo buvimas suaktyvina įgimtą imuninę sistemą. Įgimtos imuninės sistemos atsakas yra bendras, bet dažnai pakankamas, kad būtų išvengta daugelio ligų sukėlėjų. Jei įgimtos imuninės sistemos atsako nepakanka, kad būtų galima atremti organizmo užpuolikus, suveikia prisitaikanti imuninė sistema ir ji surengia tam tikrą ataką.
Visi žandikaulio stuburiniai gyvūnai, įskaitant žmones, turi prisitaikančią imuninę sistemą. Ji skiriasi nuo paprastesnės įgimtos imuninės sistemos tuo, kad jos atsakas į ligos sukėlėją yra labai specifinis. Adaptyvi imuninė sistema gali atpažinti baltymus arba antigenus patogeninių ląstelių paviršiuje ir sukurti imuninę ląstelę arba antikūną, specialiai sukurtą jai sunaikinti.
Kartais kito patogeno baltymai yra tokie patys arba panašūs į esančius patogene, su kuriuo organizmas jau susidūrė. Adaptyvi imuninė sistema atpažįsta antigeną ir naudoja jau sukurtus antikūnus, kad jį atakuotų, taip sunaikindama naują patogeną. Šis procesas vadinamas kryžminiu reaktyvumu.
Kryžminio reaktyvumo terminas taip pat taikomas alergiškiems žmonėms. Imuninė sistema pereina tą patį procesą, tačiau jį sukeliantis antigenas nėra patogeniškas, tačiau organizmas suvokia, kad tai gali būti pavojinga arba ligą sukelianti grėsmė. Šiuo atveju antigenas vadinamas alergenu.
Bet kuri medžiaga, sukelianti alerginę reakciją, yra alergenas. Alerginės reakcijos labai skiriasi tiek sunkumu, tiek išvaizda. Alergiški asmenys, alergiški tai pačiai medžiagai, gali sukelti skirtingas reakcijas. Pavyzdžiui, vienas žmogus, alergiškas žolei, kenčia nuo nosies užgulimo, o kitas – odos bėrimas. Alerginės reakcijos yra šalutinis poveikis, kai imuninė sistema atakuoja alergeną.
Alergenų sukeltas kryžminis reaktyvumas gali atsirasti, kai organizmas yra veikiamas panašių arba glaudžiai susijusių alergenų. Pavyzdžiui, beržų žiedadulkėms alergiški žmonės turėtų vengti valgyti žalius obuolius, nes juose yra panašių cheminių junginių. Imuninės ląstelės atpažįsta nealergizuojančios medžiagos cheminės sudėties panašumą ir puola ją, sukeldamos kryžminę alergiją.