Zen sodas yra Vakarų pasaulio japoniško roko sodo etiketė, ir daugelis jų šalininkų vengia šio pavadinimo. Nepaisant to, šis terminas dažnai vartojamas kalbant apie japonų alpinariumų tradicijas, kai keli paprasti ir natūralūs elementai sujungiami, kad būtų sukurtas ramus, ryškus ir simbolinis sodas. Japoniškai karesansui vadinamas sodas, sudarytas iš dviejų pagrindinių elementų: smėlio ir uolų. Vietoj smėlio taip pat gali būti naudojamas žvyras, o aplink sodą taip pat gali būti naudojami natūralūs elementai, tokie kaip žolė ir dekoratyviniai medžiai.
Šį sodą sudaro smėlio arba žvyro duobė su kruopščiai išdėstytomis uolų salelėmis. Smėlis kasdien meistriškai grėbiamas raštais, primenančiais jūros bangavimą. Tai turbūt vienas ryškiausių japoniško alpinariumo įkvėpimo šaltinių, tačiau yra ir kitų versijų. Vieni mano, kad uolų atodangos smėlio jūroje simbolizuoja Japonijos salas, o kiti mano, kad tai simbolizuoja tigrą motiną, plaukiančią su savo jaunikliais link drakono. Neseniai atliktas neurologijos tyrimas netgi pasiūlė, kad vieno Kioto sodo išdėstymas naudoja „įtariamą simetriją“, kad smegenys įsivaizduotų medį, sujungdamos tuščią erdvę tarp uolų.
Japoniški alpinariumai savo vakarietišką pavadinimą gavo dėl ramios sodo gamtos, skatinančios meditaciją ir dzeno atmosferą. Zeną, kuris yra budizmo mokykla, daugelis vakariečių aiškina kaip savistabos ir nušvitimo būseną, pasiekiamą gilios meditacijos būdu. Pirmąją nuorodą į Zen sodą galima rasti 100 m. išleistame Loraine Kuck 1935 Kioto sodų.
Manoma, kad kunigas, vardu Muso Soseki, yra japoniško alpinariumo 13-ojo amžiaus Japonijoje protėvis, nors kai kurie sako, kad tai menas, datuojamas 3000 m. pr. Kr. Atrodo, kad Kiotas, Japonija, buvo karšta vieta japoniškiems alpinariumams, o šiandien išlikę daugybės šimtmečių senumo pavyzdžiai. 500 metų senumo sodas Kioto Ryōan-ji šventykloje yra vienas garsiausių pasaulyje, kasmet pritraukiantis tūkstančius lankytojų. Jungtinėse Amerikos Valstijose jų galima rasti Portlando japoniškuose soduose ir San Francisko japonų arbatos soduose.
Zen sodai tapo stresą mažinančių produktų pramonės dalimi, o visuomenei prieinamos daug mažesnės versijos. Tai gali būti laikoma šiek tiek sušvelninta tikrojo roko sodo meno versija, tačiau vis dėlto jie yra populiarūs. Stalinį sodą sudaro nedidelis padėklas su akmenimis, smėliu ir miniatiūriniu grėbliu. Tada fotelio sodininkas gali pastatyti akmenis bet kur, kur tik užplūsta nuotaika, ir grėbti smėlį pagal savo skonį. Nors tai gali neskatinti gilios meditacijos, kurią gali pasiekti tikras japoniškas alpinariumas, jis gali suteikti žmogui šiek tiek raminančios pertraukos, kurios reikia norint išgyventi dieną.