Saulės šildymas yra saulės energijos energijos, gaunamos iš saulės, surinkimo ir saugojimo priemonė. Pasyvi saulės šildymo sistema tą energiją pasyviai renka ir perduoda. Stoglangiai ir šiltnamiai yra pasyvių saulės energijos šildymo sistemų pavyzdžiai, nes jie pasyviai priima saulės šilumą, bet nieko nedaro, kad šis procesas būtų aktyvus. Kita vertus, aktyvus saulės šildymas aktyviai pagerina šios energijos surinkimą, saugojimą ar perdavimą. Aktyvios saulės šildymo sistemos naudoja ventiliatorius ir siurblius surinktai šilumai paskirstyti.
Aktyviosios saulės šildymo sistemos kolektoriai paprastai yra pagaminti iš silicio pagrindu pagamintų saulės elementų, dar vadinamų fotovoltiniais elementais, kurie sugeria saulės šviesą. Saulės baterijos, sudarytos iš saulės elementų, dažniausiai įrengiamos ant namo ar pastato stogo; kuo didesnis elementų skaičius arba plokščių dydis, tuo didesnė saulės spinduliuotė.
Yra du bendrieji aktyvių saulės energijos šildymo sistemų tipai. Skirtumas tarp jų priklauso nuo medžiagos, kuri naudojama šilumai surinkti ir perduoti saulės kolektoriuje. Ši medžiaga paprastai yra skysta arba oras. Skysčių pagrindu veikiančios sistemos, dar žinomos kaip hidronika, šilumai surinkti ir perduoti paprastai naudoja vandenį arba antifrizo tirpalą. Garo ir karšto vandens radiatoriai yra viena iš seniausių vandens šildymo sistemų formų. Oro pagrindu veikiančios sistemos paprastai būna dviejų formų – oro patalpų šildytuvai arba oro surinktuvai. Abu šildo patalpas, bet tai daro skirtingais mechanizmais.
Nesvarbu, ar saulės kolektorių sistema naudoja orą ar skystį, kolektoriai dažniausiai montuojami ant pastato ar namo stogo. Tačiau sukaupta energija skysčių sistemose paprastai yra rūsyje arba kitoje žemesnio lygio vietoje.
Aktyviosios saulės šildymo sistemos gali būti prijungtos prie bendrojo elektros tinklo ir kai kuriais atvejais, jei sistema pagamina saulės energijos perteklių, nei reikia namų ūkiui, ji gali būti parduota atgal komunalinėms įmonėms. Aktyvios saulės šildymo sistemos tikslas – apšildyti apie 40–80 procentų vidaus erdvės. Idealiu atveju aktyvi saulės sistema turėtų sujungti funkcijas – oro ir vandens šildymą – taip, kad sistema veiktų ištisus metus.
Gausiai saulėtose vietose aktyvi saulės kolektorių sistema gali labai papildyti elektros, propano ar alyvos gaunamą šilumą ir labai sumažinti šildymo sąskaitas. Nors įrengimo išlaidos gali būti didelės, vis daugiau vyriausybinių įstaigų siūlo atleisti nuo mokesčių, kreditus ir atskaitymus, kad paskatintų asmenis rinktis šią aplinkai nekenksmingą galimybę.